至正十三年，六月十八，長江下游，鎮江段。
江面開闊得望不到邊，日頭毒，曬得江水泛著碎金，風一吹全是水汽混著桐油、血腥的怪味。此刻江上戰船擠得密不透風，旌旗把天都遮了一半——西面是朱元璋的吳軍水師，三百來艘船，樓船五十，艨艟兩百，走舸五十，擺成雁行陣，船頭的“吳”字旗被風扯得筆直。帥船的了臺上，朱元璋和徐達並肩站著，手搭在欄杆上，望東面。
東面是大周的水師，張士誠的旗號。船更大，多是能載幾百人的樓船，船身高得像移動的城堡，船頭雕的螭紋在太陽底下晃眼。帥船上張士誠披著金甲，千里鏡舉在眼前，指節捏得發白——他剛接到訊息，馮勝那廝帶水軍摸了他的糧道，截了十船糧，船上的“周”字旗還插在朱軍的船尾晃呢。
“孃的，朱重八這濠州泥腿子，陰我！”張士誠一口咬碎了牙，千里鏡“咔”地掰斷了一截，木屑扎進掌心都不覺得，旁邊親兵剛要提醒“主公！三江口水道窄——”，他已經吼出去了：“傳令！全師壓上！今兒不把朱賊的水師砸成渣，老子回頭就把高郵的糧倉給你燒了！”
這是兩家稱王以來的頭一場正面水戰。三月朱元璋稱吳王，張士誠立韓林甫當傀儡皇帝，自封吳王，隔江對耗了仨月，小摩擦不斷，今兒算是徹底撕破臉。
“大王，張士誠船大但笨，咱們船小靈活。”徐達指著江面，聲音穩，“先用火船衝他的陣型，快船再從兩翼插，別硬拼，耗他銳氣就成。”
朱元璋“嗯”了一聲，手無意識摩挲著腰上那道舊疤——是去年在滁州被元軍流矢擦的，陰雨天還疼。他目光掃過自家船隊，樓船是原元軍的，船舷上還留著“至正”的刻痕，被朱軍塗了硃砂改的“吳”字，艨艟是新造的，吃水淺，跑起來比周軍的樓船快三成。“就按你說的來。常遇春，你帶火船隊先上，湯和率快船兩翼包抄，記住，別戀戰，耗得起就贏。”
“末將領命！”常遇春光著膀子，胳膊上舊傷被火星子濺到也不吭聲，扛著火把就登了船。
戰鼓“咚咚”砸得江面都顫。常遇春五十艘火船順流往下衝，船上堆的柴草澆了三遍火油，船頭焊的鐵錐子閃著寒光，撞上去就點，要跟你同歸於盡。
張士誠在帥船上冷笑，千里鏡換了隻手：“雕蟲小技。弓弩手！火箭齊射，不許讓一艘火船靠近船陣！”
周軍的箭跟飛蝗似的撲過去，火船燒得噼啪響，但順流太快，還是有二十多艘衝破了箭雨，“轟”地撞進周軍的樓船陣裡。火苗竄得比桅杆還高，濃煙滾滾，幾個周兵慘叫著跳江，江面上漂一層黑渣子。
“就是現在！兩翼包抄！”湯和揮旗，兩百艘快船跟離弦的箭似的，從左右扎進周軍船陣。快船小，在樓船縫裡鑽，弓弩手專瞄舵手、槳手射，周軍的樓船轉不動，被擾得陣型大亂。
“混賬玩意兒！”張士誠臉都綠了，“樓船結陣！放拍杆！給老子砸碎那些小破船！”
周軍的樓船“咯吱咯吱”放下拍杆——碗口粗的原木，頭包鐵，絞盤一轉能橫掃半片江。拍杆“咚咚”砸下去，三四艘快船當場碎成木片，朱軍的水卒跟著往下掉，江面上哭喊聲混著水聲，聽得人頭皮發麻。
“大王，再打下去咱們的快船要被拍光了！”徐達急得額角冒汗，“周軍的樓船拍杆太狠，近不了身！”
朱元璋臉色還是穩的，手指敲了敲欄杆：“那就逼他出來打。傳令，全軍後撤，引他追。到三江口再說，那地方水道窄，暗礁多，大船進去就是活靶子。”
號角聲一變，吳軍且戰且退。張士誠見朱軍“敗了”，眼睛都亮了：“追！全殲朱賊水師就在今兒！抓了朱重八，老子把他綁在高郵的城樓上曬三天！”
周軍嗷嗷叫著追，可樓船太沉，吃水深，速度跟不上快船，越追越散。等到了三江口，三條水道匯在一塊，江面突然收窄，暗礁跟釘子似的埋在水下。吳軍熟地形，輕巧繞過去了，周軍的樓船“咔咔”響了半天，五六艘直接擱淺，船底的木頭碴子漂得滿江都是。
“中計了！”張士誠臉都白了，千里鏡“啪”地摔在甲板上，“快退！快——”
晚了。
朱元璋的水師返身殺回來，火船快船四面圍上來，周軍的樓船在窄水道里擠成一團，拍杆都掄不開。朱軍的水卒踩著船幫跳上去，短刀對著周軍的脖子就砍，血順著船舷往下滴，把江水都染紅了。
從午時打到黃昏，周軍水師徹底垮了。燒了五十多艘，俘了三十多艘，折了萬餘人。張士誠在親兵護著下，搶了艘快船鑽蘆葦蕩裡跑了，金甲的肩甲被火箭燎了個豁口，鬢角的紅纓燒剩半撮，他坐在船尾啐了口血沫子，盯著後面追的朱軍旗，牙都快咬碎：“朱重八！今兒的仇老子記下了！等高郵的兵調過來，非扒了你的皮做戰鼓不可！”
吳軍帥船上，徐達喜滋滋地報數：“大王，此戰大捷！張士誠的水師元氣大傷，三年之內絕對不敢再跨江！”
朱元璋卻沒笑。他彎腰撿起江灘上一個死了的小兵，那小兵攥著半塊麥餅，是江北老家帶來的，硬得能硌掉牙。他把麥餅塞回小兵懷裡，指腹蹭了蹭小兵冰涼的臉，喉結動了動：“勝是勝了，咱們也折了三十艘船，傷亡五千。水師是咱們的命根子，不能這麼耗。傳令，收兵回營，陣亡的兄弟厚葬，家裡免三年賦，孤親自去祭。”
“是！”
“還有，”朱元璋望向西邊的天，太陽快沉了，把江面染得像血，“劉承業那邊，有訊息沒？”
“有。”徐達壓低了聲音，“黃州的探馬剛遞的信，劉承業奉了徐壽輝的命出兵嶽州，沒硬打，在城外紮了營，派了使者進城招降。嶽州的守將帖木兒不花，好像……有點鬆動。”
朱元璋眼神“唰”地冷了，手無意識摩挲著袖裡那半塊玉佩——是之前李善長去黃州招攬劉承業沒成，劉承業回贈的，玉上刻了個歪歪扭扭的“劉”字，朱元璋摩挲著玉佩上的紋路，指腹蹭過那道刻痕，冷得像冰：“劉承業這廝，倒是會撿便宜。嶽州那塊骨頭徐壽輝啃了三年沒啃動，他倒想兵不血刃拿下來？做夢。”
