至正十三年，七月初七，拂曉，嶽州城下。
天色將明未明，東方天際泛起魚肚白，像一條死魚的肚子，慘淡地橫在天邊。長江江面波光粼粼，碎金般的光點在浪尖上跳躍，卻照不亮這即將被鮮血染紅的一天。嶽州城如一頭黑色巨獸，匍匐在長江南岸，城牆高約三丈，青灰色的牆磚在晨光中泛著冷硬的質感，像一排排整齊的牙齒。牆根處爬滿了青苔，縫隙里長著枯草，在晨風中瑟瑟發抖。城牆外是寬約五丈的護城河，河水引自長江，水流湍急，在寂靜的黎明中發出嘩嘩的聲響，像巨獸的呼吸。城頭“元”字大旗在晨風中無力地垂著，像一面破舊的裹屍布。垛口後隱約可見守軍身影，如鬼影幢幢，在晨曦中若隱若現。
城北三里，劉承業大營。中軍大帳前，一萬五千將士已列陣完畢。這是劉承業在黃州練出的全部家當——五千本部精銳，三千黃州守軍，兩千新募士卒，外加五千水軍，已封鎖江面，切斷了嶽州的水上退路。將士們披甲執銳，肅立無聲，只有戰馬偶爾打個響鼻，刨一刨蹄子，在寂靜的黎明中格外清晰。晨霧還未散盡，纏繞在士兵們的腿間，像一層薄薄的紗。
劉承業坐在特製的戰車上——這是工匠為他打造的，四輪，有護欄，可推可行，上有遮棚，內建地圖架、令旗架，儼然一個小型移動指揮所。他身穿魚鱗細甲，甲片在晨光中泛著暗沉的光，外罩猩紅戰袍，左腿空蕩處用皮革包裹，固定在車板上。雖然坐在車上，但腰背挺直得像一杆槍，目光如炬，緩緩掃過列陣的將士。他看到那些年輕的臉龐，有些還帶著稚氣，有些已經有了刀疤，但每一雙眼睛裡都閃著同樣的光——那是渴望，是恐懼，是興奮，是決絕，混雜在一起，變成一種說不清道不明的東西。
陳瘸子、李喜喜、馮友明、楊璟四將分立馬前。陳瘸子獨眼閃著兇光，像一頭即將撲食的老狼，那隻空袖管在晨風中飄蕩；李喜喜面色沉毅，握刀的手青筋暴起，指節發白；馮友明躍躍欲試，不停地舔著乾裂的嘴唇；楊璟則略顯緊張，額頭沁出細密的汗珠，握著韁繩的手微微顫抖——他是屯田官出身，第一次參與如此大規模的攻城戰。倪文鬱、張定邊那兩個監軍，也被“請”到陣中，安排在劉承業車旁，美其名曰“觀戰學習”，實則是監視，也是人質。兩人的臉色都不太好看，眼神閃爍，不知在盤算什麼。
“將士們！”劉承業開口，聲音不大，但透過清晨的空氣，清晰地傳到每個人耳中。他的聲音有些沙啞，卻帶著一種奇異的穿透力，像一把鈍刀，一下一下割開黎明的寂靜。“今日，咱們要打嶽州！為什麼要打？因為嶽州是湖廣門戶，是元韃子在江南最後的釘子！拔了這顆釘子，咱們就能順江而下，取荊襄，圖中原，把韃子趕回草原去！”
他頓了頓，目光掃過陣中一張張面孔，聲音提高了幾分：“我知道，你們中許多人，家在北邊，父母妻兒還在韃子鐵蹄下受苦。我知道，你們中許多人，兄弟朋友死在韃子刀下。今天，咱們打嶽州，不僅是為朝廷，為徐陛下，更是為你們的父母妻兒，為死去的兄弟，為咱們漢人，打出一條活路！”
陣中響起低低的騷動。有人握緊了刀柄，有人咬緊了牙關，有人眼中泛起了淚光。劉承業的話，說到了他們心坎裡。亂世當兵，誰不想建功立業，誰不想光宗耀祖，誰不想讓家人過上好日子？可在此之前，他們只是炮灰，只是棋子，沒有人告訴他們為什麼要打仗，為誰而打仗。今天，劉承業告訴他們了。
“攻城之前，我有三句話。”劉承業舉起三根手指，指節粗大，上面有幾道淺淺的舊疤。“第一，有功必賞！第一個登上城頭者，賞金百兩，升三級！斬將奪旗者，賞金千兩，封千戶！第二，有罪必罰！臨陣退縮者，斬！不聽號令者，斬！搶掠百姓者，斬！第三，有我無敵！我劉承業，就在這裡，看著你們！城破之日，我與你們共飲慶功酒！若有不測，我與你們共赴黃泉！咱們生死與共，榮辱同當！”
“生死與共！榮辱同當！”將士們齊聲嘶吼，聲震雲霄，驚起城頭幾隻棲息的水鳥，撲稜稜飛入晨光中。連倪文鬱、張定邊這兩個監軍，也被這氣勢所懾，臉色發白，不由自主地往後退了半步。
“李喜喜！”劉承業喝道。
“末將在！”李喜喜抱拳，甲葉嘩啦一聲。
“你率三千本部，主攻北門！我給你一個時辰，務必拿下甕城！”
“得令！”李喜喜轉身，大步走向自己的部隊。
“馮友明！”
“末將在！”
“你率水軍兩千，從東門水關進攻，牽制敵軍！”
“得令！”
“楊璟！”
“末將在！”楊璟的聲音有些發緊。
“你率三千新兵，佯攻西門，做出主攻假象！”
“得……得令！”楊璟嚥了口唾沫，用力點了點頭。
“陳瘸子！”
“末將在！”陳瘸子獨眼閃光。
“你率兩千精銳，埋伏在南門外三里蘆葦蕩，若敵突圍，全殲之！”
“得令！”
“其餘各部，隨我坐鎮中軍，隨時策應！”劉承業拔出佩劍，劍身在晨光中泛著寒光，指向嶽州城。那城牆在劍尖所指的方向沉默著，像一頭等待被喚醒的巨獸。“擂鼓！進軍！”
