至正十三年，七月十三，同一夜，黃州城北三十里，官道。
夜色濃稠如墨，星月都被厚重的雲層遮蔽，天地間只有一片混沌的黑暗。官道兩旁是連綿的丘陵，雜草叢生，蟲鳴陣陣。偶爾有夜鳥被驚起，撲稜稜飛過，在黑暗中留下一串模糊的影子。
陳瘸子率三百精騎，正在星夜疾馳。
馬蹄裹了厚厚的布，在官道上只發出沉悶的“噗噗”聲，像拳頭捶打棉絮。士兵們口中銜枚——那是一根小木棍，咬在齒間，防止說話出聲。馬也摘了鈴鐺，韁繩用布條纏住，避免金屬碰撞的聲響。三百人如一群沉默的鬼影，在夜色中穿行，只有粗重的呼吸和馬蹄踏地的悶響，在寂靜的夜裡格外清晰。
陳瘸子騎在一匹黑馬上，獨眼圓睜，死死盯著前方的路。夜風灌進他空蕩蕩的袖管，吹得布料獵獵作響。他的腰間掛著一柄厚背大刀，刀柄已經被汗水浸得發亮。
“將軍，前頭就是黑松林，過了林子，再走二十里就到黃州了。”副手策馬靠近，壓低聲音道。副手叫劉二虎，三十出頭，臉上有一道箭疤，是跟了陳瘸子三年的老兵。
陳瘸子獨眼在黑暗中閃著兇光，像一頭夜行的老狼：“傳令，在林外歇息一刻鐘，飲馬，檢查兵器。進城後，按計劃行事：一隊控制城門，二隊接應夫人，三隊斷後。記住，動作要快，動靜要小。若遇阻攔——殺無赦。”
“是！”劉二虎領命，轉身去傳達命令。
隊伍在黑松林外停下。松林在夜風中發出低沉的嗚咽聲，像無數人在低聲哭泣。士兵們下馬，動作輕捷，給馬喂水喂料，檢查弓弦刀鋒。沒有人說話，只有偶爾的馬嘶和兵器碰撞的輕響。這些都是陳瘸子親手練出的精兵，個個能以一當十，且對劉承業死忠。他們知道此行兇險——深入敵城，以三百人對三千人——但無人退縮。將軍待他們恩重如山，夫人待他們如親人，為將軍和夫人拼命，是他們本分。
陳瘸子靠在一棵老松上，粗糙的樹皮硌著他的後背。他從懷中掏出一個油紙包，裡面是兩個冷硬的粟米餅。餅已經涼透了，硬得像石頭。他掰了一塊，慢慢嚼著，粟米的碎渣在齒間研磨，乾澀難嚥。他用力嚥下去，獨眼望著黃州方向，心中焦慮如焚。
夫人現在如何？鄭玉那廝有沒有為難她？李伯升、張子明是否已完全控制黃州？夫人一個弱女子，面對那些豺狼虎豹，該有多難？
他恨自己。恨自己當初為什麼不留更多人守黃州。將軍走時，把夫人託付給他，把黃州託付給他。可他呢？只留了三百人，讓鄭玉那狗賊鑽了空子。若夫人有個三長兩短，他有何面目見將軍？
“將軍，有動靜！”哨兵低喝，聲音急促。
陳瘸子霍然起身，動作之快與他殘廢的身軀毫不相稱。他伏在地上，耳朵貼著泥土，屏息凝聽。遠處傳來馬蹄聲，很輕，但密集，約十餘騎，正朝這邊來。馬蹄聲在夜空中傳播得很遠，像心跳一樣急促。
“隱蔽！”陳瘸子揮手。
三百人迅速散入林中，動作迅捷，沒有發出一絲多餘的聲音。他們隱在樹後，張弓搭箭，箭尖對準了來路的方向。林中一片死寂，只有夜風吹動樹葉的沙沙聲。
不多時，十餘騎奔至林外。馬匹氣喘吁吁，渾身是汗，在夜色中冒著熱氣。領頭的是個黑臉漢子，額頭有一道舊刀疤，正是趙鐵柱。他勒住馬，馬匹人立而起，發出一聲嘶鳴。他警惕地四下張望，目光在黑暗中搜索，低聲道：“陳將軍？陳將軍可在？”
陳瘸子從樹後閃出，獨眼在月光下如兩點鬼火，腰間的大刀已經拔出一半，刀身在夜色中泛著寒光：“鐵柱？你怎麼在這兒？”
趙鐵柱翻身下馬，動作有些踉蹌，顯然趕了很遠的路。他單膝跪地，抱拳道：“陳將軍，末將奉夫人之命，出城報信！”
他將徐文君的話，以及鄭玉的動向，一一稟報。鄭玉明日要去嶽州逼將軍交出兵權，李伯升、張子明已完全控制黃州，夫人被軟禁在府中。他語速很快，但條理清晰，沒有遺漏任何一個細節。最後，他從懷中掏出那枚玉佩，雙手奉上：“夫人讓末將此物帶給將軍，說……說等將軍君臨天下。”
陳瘸子接過玉佩。玉佩是上好的和田玉，通體瑩白，雕成一條盤龍，在月光下泛著溫潤的光澤。玉石在掌中微微發燙，像是還帶著夫人的體溫。他獨眼含淚，獨眼中泛起了水光，咬牙道：“夫人……受苦了。鄭玉這狗賊，老子非宰了他不可！”
“將軍，鄭玉明日就帶兵去嶽州，要逼將軍交出兵權。夫人讓您速回嶽州，早做準備。”趙鐵柱急道，聲音裡帶著催促。
陳瘸子點頭：“我明白。但夫人還在城中，我必須先接她出來。鐵柱，城中情況如何？”
“李伯升、張子明已完全控制城防，守軍三千，其中兩千是他們的兵，一千是咱們的舊部。但咱們的人被分開關押，武器也被收繳。夫人被軟禁在府中，鄭玉指示李伯升派兵看守，府門外日夜有人站崗。”趙鐵柱壓低聲音，語速更快了，“不過——夫人已暗中聯絡舊部，明日午時，在城西土地廟集合。若將軍能在那時進城，或許可裡應外合，救出夫人，奪回黃州。”
明日午時……
陳瘸子心中急轉，像一架高速運轉的機器。現在已是子時，離明日午時還有五個時辰。他若現在進城，三百人對兩千人，寡不敵眾，無異於以卵擊石。但若等到午時，夫人那邊萬一有變，鄭玉提前動手怎麼辦？他賭不起。
“將軍，不可猶豫！”趙鐵柱急道，聲音裡帶著懇求，“夫人說，她可等，但將軍不能等。鄭玉一去嶽州，必逼將軍交權。將軍若不應，便是謀反，徐壽輝必發兵討伐。屆時嶽州危矣！當務之急，是將軍速回嶽州，穩住大局。黃州……可暫棄。”
“棄黃州？”陳瘸子獨眼圓睜，幾乎要從眼眶裡蹦出來，“那是將軍的根基，是夫人的心血，怎能棄？”
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