七月廿五，嶽州城，鎮南將軍府。
連日的暴雨終於停了，但天氣依然悶熱得像一口倒扣的蒸鍋。空氣中瀰漫著泥土和血腥混合的氣味，那是城中尚未清理乾淨的戰場所致，從地面的磚縫裡、牆角的陰影中絲絲縷縷地散發出來。府衙前院裡，幾株芭蕉被雨水打得東倒西歪，寬大的葉子耷拉著，邊緣枯黃卷曲，了無生氣。一隻蜻蜓停在破損的葉片上，翅膀微微顫動。
書房中，氣氛凝重如鐵。
劉承業坐在輪椅上，面前攤著三封信。信紙在桌面上排開，像三道判決書。他的目光從左到右緩緩掃過，手指無意識地摩挲著輪椅扶手上被磨得光滑的木紋。
第一封是徐文君從黃州送來的。信紙有些皺，邊角被水漬洇溼過，顯是途中經歷了風雨。字跡娟秀，但力透紙背，有幾個筆畫甚至戳破了紙面。她在信中詳細說了黃州驚變的經過——如何與鄭玉周旋，如何聯絡舊部，如何設計奪回城池。最後寫道：
“妾身安好，黃州已復，將軍勿念。然徐壽輝必不容我，倪文俊必煽風點火，大戰將至。將軍在嶽州，當早作準備。妾身在黃州，必死守待援。盼將軍珍重，勿以妾身為念。文君手書。”
“勿以妾身為念。”劉承業默唸這幾個字，心中像被什麼東西狠狠揪了一下。這個女子，用她的柔弱肩膀，扛起了黃州，扛起了他的後方。而他，卻讓她獨對強敵，讓她在刀光劍影中為自己爭取時間。
第二封是陳瘸子的探報。紙上的字跡潦草，有些地方被汗水浸得模糊，但關鍵資訊一目瞭然：鄒普勝率軍五萬，已出蘄州，順江而下，前鋒距嶽州不足三百里，最多五日可到。同時，朱元璋水軍五千，出鎮江，溯江而上，現已到九江，動向不明。此外，元廷內鬥有結果——哈麻發動政變，囚禁了元順帝，自封“攝政王”，下旨削擴廓兵權。擴廓不服，率部北走，據守太原，與哈麻對峙。元廷已無力南顧。
第三封是朱元璋的使者送來的勸降信。信紙是上好的宣紙，字跡工整，措辭客氣，許以“嶽國公”，保徐文君富貴。信末有一行小字，筆跡與正文不同，是李善長附的：“劉將軍乃當世人傑，奈何明珠暗投？徐壽輝非明主，倪文俊奸猾，將軍在彼，如龍困淺灘，虎落平陽。吳王求賢若渴，若將軍願歸，必以上卿之禮相待，共圖大業。望將軍三思。”
三封信，三個訊息，三個選擇。守，戰，降，三條路，似乎都是死路。
書房中一片沉默，只有窗外偶爾傳來的蟬鳴，嘶啞而冗長，像是在為即將到來的大戰預熱。
李喜喜先開口了。他肩上纏著繃帶，紗布上滲出淡淡的黃色藥漬，臉色因失血而蒼白如紙，但眼神銳利得像一把開了刃的刀：“將軍，鄒普勝五萬大軍，咱們只有一萬二，守不住。不如棄嶽州，回師黃州，與夫人合兵，據長江之險，與徐壽輝周旋。”
“不可。”馮友明立刻反對，聲音急促，“嶽州乃湖廣門戶，棄之，則門戶洞開，徐壽輝可長驅直入，屆時黃州也守不住。況且，咱們好容易打下嶽州，傷亡三千弟兄，豈能輕易放棄？”
“守又守不住，棄又不能棄，那怎麼辦？”楊璟急道，額頭上沁出細密的汗珠，聲音裡帶著焦躁。
陳瘸子獨眼閃著兇光，像一頭被逼到角落的老狼：“大不了拼了！鄒普勝雖勇，但水戰非其所長。咱們有水軍，有長江天險，未必不能一戰！將軍，您下令吧，末將願為先鋒，與鄒普勝決一死戰！”
“戰是下策。”周汝昌搖頭，聲音沉穩，像一盆冷水澆在滾燙的石頭上，“敵眾我寡，硬拼是送死。為今之計，只有一策——聯朱元璋。”
“聯朱元璋？”眾人一愣，面面相覷。
“對。”周汝昌道，手指在桌面上輕輕一點，“朱元璋出兵九江，名為助徐壽輝，實為觀望。他既派人勸降，說明有招攬之心。咱們可派使者去九江，與朱元璋談判。只要他肯出兵相助，擊退鄒普勝，咱們願奉他為盟主，共抗徐壽輝。甚至——可暫受其節制。”
“這豈不是投降？”李喜喜怒道，一掌拍在桌上，震得茶盞跳起，茶水濺了出來。
“不是投降，是結盟。”周汝昌道，語氣不急不緩，“朱元璋要的是江北，徐壽輝要的是江南。咱們夾在中間，要麼聯朱抗徐，要麼聯徐抗朱，要麼兩頭受敵。聯徐，徐壽輝不可信，倪文俊要咱們死。聯朱，至少眼下，朱元璋需要咱們牽制徐壽輝。等打退了徐壽輝，咱們再與朱元璋周旋不遲。這叫以退為進，借力打力。”
眾人沉默。這話有理，但向朱元璋低頭，心中不甘。劉承業與朱元璋，是死敵，是宿命對手。當年在江北，兩人曾並肩作戰，也曾刀兵相見。如今要向昔日的下屬、今日的對手求援，這口氣，難嚥。
劉承業一直沉默。他的手指摩挲著徐文君送來的那枚玉佩，溫潤的玉石在掌心中微微發熱。玉佩上雕著一條盤龍，龍首昂揚，栩栩如生。他的拇指一遍遍地撫過龍首的輪廓，感受著那細微的起伏。
文君在黃州，獨對強敵，卻讓他“勿以妾身為念”。可她怎能不念？那是他的妻，是他在這亂世中，唯一的溫暖，唯一的牽掛。
他抬頭，眼中已無迷茫，只有決絕，像兩塊被打磨過的燧石，碰撞出火花。
“周先生說得對，要聯朱元璋。但不是求援，是交易。”
他開口，聲音不大，但每個字都清清楚楚，像釘子一樣釘在空氣中。
“李喜喜，你立刻去九江，見徐達。告訴他，只要朱元璋肯出兵擊退鄒普勝，嶽州、黃州，我願與他平分。嶽州歸他，黃州歸我。同時，我願上表，奉他為‘吳王’，承認其江淮之主的地位。但條件有二：第一，徐壽輝退兵後，朱元璋不得進犯黃州。第二，他要保證文君的安全，若文君有失，我必與他不死不休。”
“將軍，這條件……朱元璋會答應嗎？”李喜喜遲疑，眉頭緊鎖。
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