至正十三年，八月初一，辰時，嶽州城。
長江在嶽州城下拐了個急彎，江水受山勢所阻，變得湍急洶湧，卷著上游帶來的泥沙枯枝，打著旋向東奔去。晨霧如紗，籠罩著江面和兩岸山巒，將整個世界染成灰濛濛的一片。霧中傳來沉悶的聲響——是江水拍岸，是戰馬嘶鳴，是數萬人行軍踏地的震動。那聲音從北方來，越來越近，越來越響，像一頭巨獸在霧中喘息、逼近。
嶽州城頭，劉承業坐在輪椅上，腿上蓋著羊毛毯。左腿空蕩處隱隱作痛——這是舊傷在陰溼天氣發作的徵兆，像有無數根細針在骨縫裡遊走。他面色平靜，透過千里鏡望著北方。霧氣影響了視線，只能看到影影綽綽的旗幟和人影，如潮水般從霧中湧出，在城北三里外列陣。旌旗如林，刀槍如雪，雖看不清細節，但那股肅殺之氣已穿透霧氣，壓得人喘不過氣來。
“將軍，看清楚了。”陳瘸子放下千里鏡，獨眼中閃著兇光，“是鄒普勝的旗號，中軍大纛是黑底金字‘鄒’。兵力……至少三萬在前，兩萬在後。騎兵約五千，在左翼；步兵兩萬五千在中軍；水軍……江面上有戰船，約百艘，多是艨艟、走舸，樓船不多。看架勢，是要水陸並進，四面圍攻。”
劉承業點頭，繼續觀察。鄒普勝用兵，果然老辣。騎兵在左，可隨時包抄側翼；步兵居中，主攻北門；水軍從江上進攻，可牽制守軍兵力。五萬大軍，分三路，這是要一戰而下，不給守軍任何喘息之機。
“李喜喜到九江幾日了？”他問。
“三日了。”周汝昌在一旁低聲道，聲音壓得很低，“按行程，應該已見到徐達。但至今未有迴音。徐達的水軍，昨日已到九江，但停泊在江心，未再前進。看樣子……是在觀望。”
劉承業心中冷笑。徐達在觀望，朱元璋在觀望，都在等他與鄒普勝拼個你死我活，好坐收漁利。這亂世，沒有雪中送炭，只有落井下石。
“將軍，要不要派快馬再去催？”馮友明急道，額頭上沁出汗珠。
“不必了。”劉承業搖頭，聲音平靜，“徐達若想救，自會來；若不想救，催也無用。咱們不能把希望全押在別人身上。傳令，按原計劃，準備迎戰。”
“是！”
城頭忙碌起來。守軍各就各位，弓弩手上垛口，箭壺擺在手邊，伸手可及。滾木礌石碼放在牆邊，金汁鍋下柴火熊熊，鍋中綠色的汁液翻滾冒泡，散發出刺鼻的氣味。劉承業在陳瘸子、周汝昌陪同下，巡視城防。北門是主攻方向，由楊璟率三千人防守；東門臨江，由水軍都統馮友明率兩千水卒防守；西門、南門地勢較偏，各由一千兵防守。劉承業自率兩千精銳，坐鎮城中，隨時策應。
“將士們！”劉承業在城頭高喊，聲音不大，但透過清晨的空氣，清晰地傳到每個人耳中，“鄒普勝來了，帶著五萬人，要奪咱們的嶽州，要殺咱們的頭，要搶咱們的糧！你們說，咱們給不給？”
“不給！”守軍齊吼，聲音在城牆之間迴盪。
“對，不給！”劉承業的目光緩緩掃過一張張緊張但堅定的臉，“嶽州是咱們用血換來的，是咱們的家！咱們身後，是長江，是江南，是千千萬萬盼著咱們打勝仗的百姓！咱們沒有退路，只能守，守到最後一兵一卒，守到最後一口氣！但我劉承業在此立誓——我與你們同在！城在人在，城亡人亡！若我有幸不死，必與你們共享富貴！若我不幸戰死，黃泉路上，我與你們作伴！”
“誓與將軍共存亡！”將士們熱血沸騰，齊聲怒吼。聲音震天，在晨霧中遠遠傳開，連城下的敵軍都聽得真切。那些新編入的降卒，原本眼神閃爍，此刻也被這氣勢感染，握緊了兵器，指節發白。
巡視完畢，劉承業回到北門城樓。這裡地勢最高，可俯瞰整個戰場。他坐在輪椅上，腿上攤開嶽州城防圖，用炭筆標註敵我態勢。周汝昌在一旁研墨，墨錠在硯臺上緩緩轉動，發出均勻的聲響。陳瘸子按刀侍立，獨眼一眨不眨地盯著城下。
“將軍，鄒普勝開始列陣了。”陳瘸子低聲道。
劉承業抬頭。只見霧氣漸散，敵軍陣型清晰可見。鄒普勝的中軍設在北門外一里處的小丘上，那裡搭起了一座三丈高的指揮台，臺上旌旗招展，隱約可見一員大將金甲紅袍，正是鄒普勝。中軍前是步兵方陣，約兩萬人，分前、中、後三陣，前陣持盾，中陣持槍，後陣弓弩。左翼騎兵五千，已開始向兩側運動，顯然要包抄西門、東門。右翼是水軍，百艘戰船在江面上列陣，船頭對準東門水關。
“傳令，弓弩手準備，但敵軍不進入二百步，不許放箭。滾木礌石，聽我號令再放。另外，讓馮友明的水軍做好準備，若敵軍戰船靠近，用拍杆、火箭阻擊，不許他們靠岸。”劉承業一連串命令發出，聲音平穩，不帶一絲慌亂。
“是！”
辰時三刻，戰鼓擂響。
鄒普勝的中軍令旗揮動，前陣步兵開始前進。他們步伐整齊，踏地有聲，如一道移動的城牆，緩緩壓向嶽州城。盾牌在前，組成一道鐵壁，長槍在後，從盾牌的縫隙中伸出，如刺蝟的尖刺。弓弩在最後，弓弦已拉開，箭尖斜指城頭。
三百步，兩百步，一百五十步……
“放箭！”楊璟在城頭嘶吼，聲音因用力而沙啞。
城頭弓弩齊發，箭如飛蝗，帶著尖銳的破空聲射向敵陣。但敵軍盾牌高舉，組成一道密不透風的屏障，箭矢大多釘在盾上，發出密集的“噗噗”聲，像雨打芭蕉。傷亡不大，只有少數幾人被從縫隙中射入的流箭擊中，悶哼倒地，但很快被後面的人拖走，空缺被填補。
敵軍弓弩手還擊。箭雨潑向城頭，在空中劃出密集的弧線，落下來時帶著死亡的呼嘯。守軍有垛口掩護，但仍有數十人中箭倒地，有人被射中面門，慘叫一聲仰面摔倒；有人被射中肩膀，咬著牙拔出箭簇，繼續拉弓。
“穩住！弓弩手輪射，不許停！”楊璟親自張弓，一箭射倒一個敵軍百戶。那百戶捂著喉嚨倒下，手中的令旗掉落在地。
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