小船在淮河的波浪中輕輕搖晃，船槳劃破水面，發出嘩嘩的聲響。兩岸的蘆葦在晨光中搖曳，蘆花潔白，像一層薄雪覆蓋在河灘上。劉福通坐在船艙裡，背靠著船舷，望著逐漸遠去的南岸。鳳陽城已經在視野中消失，只剩下天際線上一抹淡淡的煙雲。
“左丞相，此去河北，第一步去哪？”王樸問道。他靠在對面的船舷上，臉色依然蒼白，但眼神比前幾日清明瞭許多。逃離的喜悅和新鮮的空氣讓他精神好轉，雖然咳嗽 still 時不時發作，但頻率已經降低了。
“先去濟南。”劉福通道，目光依然望著遠方，“濟南有白蓮教大香主郭菩薩，與我舊交。當年我南下時，他留守北方，暗中傳教，積蓄力量。此人經營山東多年，手下有數萬教眾，若能得他相助，可事半功倍。”
“郭菩薩……”王樸沉吟，手指輕輕敲擊著船舷，“此人確有能耐，但據說性情孤傲，未必肯聽調遣。他在山東經營多年，早已自成體系，左丞相此去，是客，他是主。主客之間，恐有齟齬。”
“事在人為。”劉福通目光堅定，像兩塊打火石碰撞出的火花，“咱們手中有大義名分——大宋的旗號，韓林兒的監國之名。有少帥在南方的聲勢——承業取嶽州，天下皆知。有白蓮教根基——我劉福通在教中三十年，輩分比他郭菩薩高，資歷比他老。不怕他不從。若真不從——”他眼中寒光一閃，像刀鋒上的冷芒，“就換個人。亂世之中，強者為尊。他郭菩薩若不識時務，自然有人識時務。”
王樸點頭，不再多言。
船行三日，抵達黃河北岸。
棄船登岸，兩人扮作行商。劉福通穿著一件半舊的青布短褂，肩上搭著褡褳，頭上戴著一頂破草帽，遮住大半張臉。王樸穿著一件灰布長衫，揹著一個小包袱，手裡拄著一根竹杖。兩人沿著官道，繼續北上。
沿途所見，觸目驚心。
淮北之地，因連年戰亂，十室九空。田地荒蕪，野草長得比人還高。餓殍遍野，路邊的溝渠裡隨處可見白骨。村莊成了廢墟，只剩下焦黑的牆壁和倒塌的房梁。偶爾有幸存者，也是面黃肌瘦，眼神空洞，像行屍走肉。元軍、紅巾軍、地主武裝，你爭我奪，像一群餓狼在搶一塊骨頭。百姓如螻蟻，朝不保夕，今天不知道明天能不能活。
劉福通心中悲憤，像有一團火在胸腔裡燃燒。他更堅定了信念：這亂世，必須終結。而這終結者，必須是漢人，必須是他們劉家。
六月二十，抵達濟南。
濟南城比想象中繁華。雖然城牆上還殘留著去年戰火的痕跡——幾處缺口用新磚補過，顏色深淺不一——但城內商鋪林立，行人如織，叫賣聲此起彼伏。劉福通知道，這是因為元軍主力在山西、河北與擴廓對峙，山東相對平靜，才有這番虛假的繁榮。
郭菩薩的宅子在城西，三進院落，青磚黑瓦，門前有兩尊石獅子，氣派不凡。通報之後，郭菩薩親自出迎。他五十來歲，身材高大，面如重棗，一部絡腮鬍子修剪得整整齊齊，穿著一件醬色綢袍，腰間繫著一條玉帶，看上去不像個白蓮教香主，倒像個富家員外。
見劉福通突然到來，他既驚且喜，一把抓住劉福通的手臂，連聲道：“左丞相！你怎麼出來的？張士誠那廝沒把你怎麼樣吧？快請進，快請進！”
當晚，郭菩薩設宴接風。酒過三巡，菜過五味，劉福通將南方形勢、劉承業現狀一一告知，從嶽州之戰到黃州驚變，從朱元璋的態度到徐壽輝的反應，說得詳盡。最後，他放下酒杯，看著郭菩薩的眼睛：“郭香主，元廷無道，天下大亂，正是我白蓮教重振之時。如今少帥在南方牽制元軍主力，咱們在北方起事，南北呼應，大事可成。願香主助我，共圖大業。”
郭菩薩捻鬚沉吟，手指在鬍鬚間緩緩滑過。他沒有立刻回答，而是端起酒杯，抿了一口，放下，又拿起筷子，夾了一塊羊肉，慢慢嚼著。
半晌，他才開口：“左丞相，非是郭某推脫。只是北方局勢複雜，元軍雖內鬥，但李思齊、察罕帖木兒等將領，已組成‘義兵’，專剿紅巾。郭某手下雖有數萬教眾，但兵器匱乏，訓練不足，貿然起事，恐遭鎮壓。”
“兵器可奪，訓練可練。”劉福通道，語氣不容置疑，“元軍內鬥，正是機會。擴廓與哈麻翻臉，太原與大都對峙，元廷自顧不暇。李思齊、察罕帖木兒雖勇，但各懷異志，可分化瓦解。咱們先取小城，積糧練兵，待時機成熟，再圖大城。郭香主——”他頓了頓，聲音沉了下去，“難道你甘心一輩子當個地下香主，不見天日？”
這話戳中郭菩薩痛處。
他經營山東多年，手下有數萬教眾，在黑白兩道都有關係，早已不是當年的鹽販子。他有野心，想做一番大事，只是忌憚元軍勢大，不敢妄動。如今劉福通到來，帶來“大宋”旗號，帶來南方聲勢，確是個機會。但他也有顧慮——劉福通是白蓮教元老，資歷比他深，名聲比他大，若合作，誰是主，誰是從？
“左丞相，”郭菩薩最終道，放下筷子，正視劉福通，“郭某願效犬馬之勞。只是，起事之後，誰為主，誰為從？”
這是要價了。
劉福通心中冷笑，面上卻鄭重其事。他放下酒杯，正色道：“郭香主，劉某年近五旬，殘軀病體，不堪為主。少帥在南方，才是真龍。咱們在北方起事，是輔佐少帥，將來天下一統，少帥必不負功臣。至於眼下——”他頓了頓，給出籌碼，“可設‘北方行省’，郭香主為行省平章，總領軍政，劉某與王公參贊。如何？”
這條件優厚。既給了實權——行省平章，總領軍政，是名副其實的一方諸侯。又給了名分——將來劉承業得了天下，他就是開國元勳。
郭菩薩滿意點頭，臉上露出了笑容：“好！那就這麼定了！郭某這就召集各壇香主，共商大計！”
三日後，濟南城外土地廟。
山東白蓮教各壇香主齊聚，計三十餘人，代表教眾十餘萬。這些人有的是農夫，有的是鐵匠，有的是私鹽販子，有的是落魄書生。他們穿著各色衣服，操著各種口音，但眼神都一樣——狂熱，渴望，像一堆乾柴，等著被點燃。
