北方紅巾再次興起。
劉福通率軍大舉進攻，併成功佔領德州的戰報，像長了翅膀一樣飛遍山東、河北。德州大捷，震動山東。周邊小城，紛紛來降。有的縣令帶著官印，跪在城門口迎接；有的守將棄城而逃，士兵自行開啟城門。義軍勢力迅速擴張，至七月中，已據有德州、陵縣、平原等五城，擁兵三萬。劉福通在德州設“大宋北方行省”，自稱“平章政事”，郭菩薩為“都元帥”，王樸為“參知政事”，儼然一個小朝廷。衙門的大門上掛起了“大宋北方行省”的牌匾，門口站著紅巾士兵，來往辦事的人絡繹不絕。
雖然劉福通等人聲勢浩大，軍事上節節勝利，但危機也隨之而來。
元廷雖內鬥——哈麻與擴廓在北方對峙，朝堂上刀光劍影——但對“紅巾賊”不敢輕視。駐守河北的名將李思齊、察罕帖木兒聞訊，立即停止內鬥，像兩隻鬥紅了眼的公雞突然發現共同的敵人，組成聯軍，率兵五萬，南下討伐。七月底，聯軍抵達德州以北百里外的吳橋，與義軍前鋒接戰。
“報——！”
探馬飛報，馬蹄聲在帥帳外戛然而止。斥候翻身下馬，踉蹌著衝進帳中，單膝跪地，聲音因急促而沙啞：“李思齊、察罕帖木兒聯軍五萬，已到吳橋！前鋒三千，與我軍接戰，我軍不敵，傷亡慘重，現已退守陵縣！”
帥帳中，空氣一下子凝固了。
劉福通坐在主位上，面前攤著一張地圖，地圖上用炭筆標註著各方位置。他抬起頭，目光掃過帳中諸將。郭菩薩站在左側，手按刀柄，眉頭緊鎖。王樸坐在右側，手中的羽扇停止了搖動。其餘眾將分列兩側，面色凝重，有人低聲議論，有人低頭不語。
李思齊是陝西名將，久經沙場，麾下漢軍裝備精良，訓練有素。察罕帖木兒是蒙古悍將，驍勇善戰，手下的蒙古騎兵來去如風。兩人聯手，五萬精兵，非義軍這三萬烏合之眾可比。更不用說兵器上的差距——義軍的刀槍很多還是自制，鐵甲寥寥無幾，而元軍甲冑齊全，弓弩精良。
“左丞相，怎麼辦？”郭菩薩問，聲音比平時低沉了許多。他雖然勇猛，但也知實力懸殊。這不是靠勇氣就能彌補的差距。
劉福通沒有立刻回答。他看著地圖，目光在地圖上游移，從吳橋移到陵縣，從陵縣移到德州。手指在桌面上輕輕敲擊，發出篤篤的聲響，一下，一下，節奏均勻。
帳中寂靜，只有夏風吹動帳幔的聲響，和遠處傳來的操練聲。
良久，他抬起頭，眼中閃著算計的光芒：“敵強我弱，不可硬拼。李思齊、察罕帖木兒雖聯手，但蒙漢將領素有嫌隙，可分化之。傳令，放棄陵縣，全軍退守德州。同時，派人去李思齊漢軍大營，就說咱們願降，但只降李將軍，不降察罕。再派人去察罕大營，說同樣的話。他們必生猜忌，聯軍不攻自破。”
“妙計！”王樸撫掌，眼睛一亮，“此乃二桃殺三士之策。只是，派誰去？此去兇險，若被識破，必死無疑。”
“末將願往！”
一個年輕將領出列，二十出頭，白麵微須，身穿一件青色戰袍，腰間佩著一把長劍。正是郭菩薩的侄子郭啟嘉。他讀過書，練過武，很有膽識，是合適人選。他的聲音清朗，沒有一絲猶豫。
“好，有勞郭賢侄。”劉福通點頭，目光中帶著讚許，“記住，話要說得誠懇，禮要送得厚重。李思齊貪財，可送他黃金千兩；察罕傲慢，就送他駿馬十匹。只要他們心動，咱們就有機會。”
“末將領命！”郭啟嘉拱手，轉身大步出帳。
兩日後，郭啟嘉派人回報。
信使快馬加鞭，一路換馬不換人，將訊息送到德州。李思齊收了黃金，態度緩和，但要求義軍獻城、繳械，方允投降。察罕收了駿馬，卻大罵“南蠻狡詐”，要立即攻城。兩人果然生隙，在營中爭執，據說吵得面紅耳赤，險些拔刀火併。蒙漢聯軍停滯不前，各自紮營，互不來往。
“機會來了！”劉福通眼中精光一閃，像黑暗中擦亮的火鐮，“郭將軍，你率一萬兵，夜襲察罕大營。他驕橫，必不防備。我率一萬兵，佯攻李思齊大營，牽制其兵力。王公率餘部守城。此戰，不求全勝，只求重創察罕，逼李思齊退兵。”
“末將領命！”郭菩薩摩拳擦掌，臉上露出嗜血的笑容。
當夜，月黑風高。
烏雲遮蔽了星月，天地間一片漆黑，只有遠處村莊偶爾傳來幾聲犬吠。郭菩薩率一萬精兵，人銜枚——口中咬著木棍，防止說話；馬摘鈴——鈴鐺用布條纏住，避免聲響。悄悄出城，像一群沉默的鬼影，在夜色中穿行，直撲察罕大營。
察罕果然大意。他認為紅巾軍不過是烏合之眾，不敢主動出擊。營外只設了簡單哨崗，幾個哨兵在打瞌睡，連篝火都燒得快滅了。很快被義軍斥候摸掉，一刀斃命，連慘叫都沒來得及發出。
紅巾軍殺入營中。
四處放火，火把扔向帳篷，火苗迅速蔓延，照亮了夜空。見人就砍，刀光閃過，血光迸濺。許多元軍從睡夢中驚醒，慌亂不堪，有的光著腳就跑出帳篷，有的連褲子都沒穿上，自相踐踏者甚多。察罕在親兵護衛下，倉促上馬，連頭盔都沒來得及戴，放棄大營，倉皇北逃。元軍輜重糧草盡失，帳篷、糧車、兵器散落一地，在火光中化為灰燼。
與此同時，劉福通率軍佯攻李思齊漢軍大營。擂鼓吶喊，號角齊鳴，火把如林，做出大軍來襲的假象。李思齊不知虛實，不敢出戰，固守營寨，下令士兵不得擅自出擊。待天明，得知察罕慘敗——大營被燒，士兵死傷過半，糧草輜重全部丟失——又見劉福通部紅巾軍陣容嚴整，旌旗鮮明，心中懼意頓生，竟不戰而退，率軍北走，連察罕的殘兵都沒等。
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