漢王府，原元廷湖廣行省衙門，如今改旗易幟，成了倪文俊的王府。
府中張燈結綵，簷下掛著大紅燈籠，在春寒中晃晃悠悠。前廳裡歌舞昇平，十幾個舞姬穿著緋色紗衣，在笙簫聲中旋轉，裙襬飛揚，像一團團燃燒的火。倪文俊坐在主位，左右美女環伺，一個替他斟酒，一個替他捶腿，一個靠在他肩頭喂葡萄。他四十出頭，面白微須，因常年伏案批閱軍報，背已微駝，但眼中閃著精明的光，像兩口深井，藏著算計。他穿著一件紫綢長袍，腰間繫著玉帶，玉是上好的羊脂玉，在燈光下泛著溫潤的光——這是從行省平章府裡抄出來的。
下首坐著心腹將領陳友諒、張定邊，以及新歸附的謀士羅貫中。
陳友諒身材魁梧，面闊口方，一雙三角眼在燈光下閃著不易察覺的冷光。他坐姿筆挺，雙手按在膝上，像一杆蓄勢待發的槍。張定邊在他身旁，面容清癯，下頜一縷長鬚，看著更像教書先生，但腰桿挺得比誰都直——這位是陳友諒的同鄉死黨，勇略兼備。羅貫中坐在最末，四十來歲，面白長鬚，穿著一件半舊的青衫，手裡握著一把摺扇，雖是春天，他也不離手。他原是張士誠的幕僚，因勸張士誠北結劉福通、南拒朱元璋不被採納，一怒之下轉投倪文俊，圖的是倪文俊禮賢下士的名聲。
漢王，朱元璋派使者來，說要與咱們結盟，共擊張士誠。陳友諒稟報，聲音平穩，聽不出情緒，條件是，讓出九江、安慶，歲貢糧五萬石。您看——
倪文俊冷笑，一口咬碎嘴裡的葡萄籽，吐在手中，隨手一拋，那籽精準地落進幾步外的痰盂裡：結盟？朱元璋那點心思，當本王不知？他是要咱們與張士誠拼個兩敗俱傷，他好坐收漁利。九江、安慶是長江門戶，豈能讓他？告訴他，結盟可以，但需以長江為界，江南歸他，江北歸我。至於歲貢——他嗤笑一聲，酒杯在手裡轉著，讓他給咱們進貢還差不多。
陳友諒遲疑，眉頭幾不可察地皺了一下：漢王，朱元璋勢大，且與徐壽輝有舊。若逼急了他，他與徐壽輝聯手，咱們就麻煩了。
徐壽輝？倪文俊嗤笑，攬過身邊美女的腰，那美女嬌笑著往他懷裡縮了縮，首先，朱元璋？三姓家奴，一梟雄爾。原先在劉承業淮西聯盟，後來趁劉承業被元軍圍困見死不救，背叛紅巾，聯合元軍將劉承業趕到咱們這兒，如喪家之犬。至於徐壽輝那個廢物——他聲音拖長，帶著毫不掩飾的輕蔑，要不是我兩次擁立，他哪有資格稱帝？如今這個廢物被本王軟禁在宮中，與外界隔絕，能掀起什麼風浪？至於朱元璋……他敢來，本王就讓他有來無回。
他說著，目光掃過陳友諒，那眼神里有一絲試探，也有一絲警告——九江、安慶是你陳友諒打下來的，本王說不讓，你便不能讓。
陳友諒低頭，拱手：末將領命。那……末將即刻回安慶，整軍備戰？
不急。倪文俊擺手，又灌了一口酒，酒液順著嘴角流下，他也不擦，陳將軍，你即刻率軍五萬，東進安慶，做出要攻金陵的架勢。記住，不要真打，做出姿態即可。本王要看看，朱元璋敢不敢與咱們翻臉。
末將領命！陳友諒拱手，起身退下。轉身那一瞬，劉承業注意到他按在膝上的手指關節發白，像是要把膝蓋骨捏碎。
等陳友諒的身影消失在廊下，倪文俊才看向羅貫中：羅先生，你之前說，可聯絡北方劉氏，共圖朱元璋，進展如何？
羅貫中起身，拱手，動作不疾不徐：回漢王，已派人去濟南，劉承業答應見面，但未給準信。不過——他頓了頓，斟酌措辭，他提出一個條件：若要結盟，需漢王上表，奉徐壽輝為主，去天完旗號，要我們承認正統。否則，免談。
奉徐壽輝為主？倪文俊臉色一沉，手中酒杯地一聲被捏出了裂紋，劉承業這是要拿捏本王啊。徐壽輝是本王手中傀儡，豈能讓他翻身？他冷笑，目光掃過羅貫中，那目光像刀子：告訴劉承業，徐壽輝昏庸，不堪為主。不過本王可奉韓林兒為帝，承認他。或……他眼中閃過一抹狠色，另立我天完朝新君。他劉氏若願歸附，可封王。
羅貫中心中嘆息，面上卻不顯。倪文俊野心太大，既要實權，又要名分，天下哪有這般好事？劉承業何等人物，嶽州血戰、江寧脫困、黃州救妻，哪一齣不是刀尖舔血的本事，豈會屈居人下？這盟，怕是結不成了。但他不敢明言，只得道：屬下再派人去談。
去吧。倪文俊揮手，又摟過身邊美女，斟酒飲下，哈哈大笑，天下已大半在握，朱元璋、張士誠、劉福通，不過冢中枯骨，遲早被本王掃平！來，繼續舞！
笙簫再起，舞姬旋轉。沒人注意到，廊下陰影裡，陳友諒沒走——他站在那兒，聽著廳中倪文俊的狂笑，眼中那抹冷光，越來越盛。
而他不知道，此刻武昌宮中，被軟禁的徐壽輝，正與幾個忠心舊部密謀。
宮是天完皇帝的宮，但守衛全是倪文俊的人。徐壽輝坐在龍椅上——那龍椅的扶手上被人用刀劃了幾道，漆都掉了——他穿著一件半舊的黃袍，袍角磨出了毛邊。他今年三十有五，本是布販出身，被韓山童、劉福通拉出來當的招牌，一路從湖北打到江西，如今卻被倪文俊這個原部下軟禁在這座宮裡，連口熱飯都得看人臉色。
陛下，倪賊近日愈發猖狂，竟要與北方劉氏結盟，還要另立新君……這是要廢了您啊。說話的是個老太監，原是徐壽輝起兵時的舊人，臉上皺紋堆壘，眼窩深陷。
徐壽輝沉默。他這人，史書上說他性寬厚，無遠略，但此刻他眼中，卻有一絲不屬於的東西在閃。他抬頭，望著殿外那株老槐樹——槐樹抽了新芽，在春寒裡瑟瑟的。
倪文俊……他低聲道，那聲音沙啞，像砂紙磨過，他忘了，是誰把他從沔陽的漁船上拉起來的。
陛下，不能再等了。一個年輕將領低聲道，陳友諒那邊，臣已暗中接觸過——此人狼顧鷹視，必不甘居倪文俊之下。若陛下許他高位，他或可倒戈。
徐壽輝眼中那絲光，亮了一瞬，又暗下去。他搖了搖頭：陳友諒……也是狼。引狼驅虎，未必是福。但——他頓了頓，手指在龍椅扶手上敲了敲，那幾道劃痕在他指下凹凸不平，如今除了狼，還有別的選擇麼？
南方亂局，一觸即發。
而這場亂局的勝負，將決定江淮歸屬，也將影響天下大勢。
三月初三，元大都，皇宮。
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