趙普勝目光如電，看向兩人：“你們聽好！回去稟告陛下和蘇千戶，一切按計劃進行！本月十五，子時！本將會親率三百最精銳的死士，提前分批潛入武昌城，埋伏於柳條巷。屆時以三聲夜梟啼叫為號，角門火起為信，接應陛下出宮！你——”他指著校尉，“立刻回城，通知我們在宮中的內應王老五，務必確保角門暢通，並準備好陛下出宮後的掩護和路徑！”
“是！”校尉凜然應命，抱拳的雙手青筋暴起。
“你——”他又看向漁夫，“回去告訴蘇千戶，船隻務必隱蔽，子時前到達漢水碼頭指定位置。同時，派可靠人手，盯緊水寨主將的動靜，若有異動，立刻示警！接應到陛下後，若陸路不通，立刻從漢水撤離！”
“明白！”漁夫點頭，黝黑的臉上閃著決絕的光。
“還有，”趙普勝沉吟道，目光在兩人臉上來回掃過，“通知我們在城中的其他暗樁，兩日後，密切注意丞相府、四門及主要軍營動向，但有異常，速來稟報！去吧，小心行事！”
兩人領命，匆匆離去。腳步聲在夜色中迅速遠去，消失在營門外的黑暗裡。帳簾掀動，帶進一陣冷風，吹得燭火劇烈搖晃。
帳內只剩下趙普勝一人。
他走到帳外，望著沉沉的夜色和遠處武昌城方向依稀的燈火。秋風凜冽，吹動他的衣袍和鬢髮，像刀割一樣。他站了很久，像一尊石像。
“陛下……”他低聲自語，聲音在風中飄散，彷彿在對自己說，又彷彿在對冥冥中的鄒普勝訴說，“末將知道，此舉兇險萬分，九死一生。但大丈夫生於亂世，豈能苟且偷安，坐視國賊篡逆？倪文俊倒行逆施，人心盡失。陛下乃天完正統，末將深受國恩，今日，便是報效之時！成，則剷除國賊，重振朝綱；敗，也不過是馬革裹屍，不負此生！”
他深吸一口冰冷的夜氣，胸中豪情與悲壯交織，像兩股繩子擰在一起。轉身回帳，摘下牆上掛著的佩刀。刀是鄒普勝所贈，名為“斷浪”，跟隨他征戰多年，刀鞘上的漆已經磨掉了好幾處，露出裡面的木頭。他緩緩抽出半截刀身，雪亮的刀光映照著他堅毅的面容，也映出他眼中那抹決絕的光。
“傳令！”他對著帳外親兵喝道，聲音沉厚有力，“讓趙勇、王橫兩位都尉即刻來見我！記住，悄悄來，不要驚動旁人！”
“是！”親兵領命而去，腳步聲急促。
趙普勝還刀入鞘，目光重新變得冷靜銳利。既然決定動手，就必須考慮周全，每一個細節都可能決定成敗。三百死士如何分批潛入？裝備如何攜帶？在柳條巷如何隱蔽？接應到陛下後，是強攻皇宮，還是直奔城南大營？如何應對可能的追擊？與蘇千戶水師如何協同？
無數細節在他腦中盤旋，像走馬燈一樣轉動。這是一場賭上所有人性命的豪賭。贏了，撥雲見日；輸了，萬劫不復。
但他，已無退路。不僅僅是為了對徐壽輝的忠誠，為了對鄒普勝的承諾，更是為了心中那份未曾泯滅的、對“天完”這個政權最初理想的堅持。當年在蘄水，他們高喊“摧富益貧”，是要建立一個窮苦人能有田種、有飯吃的世道，不是讓倪文俊這樣的野心家取而代之，繼續作威作福！
時間，在緊張的謀劃中一點點流逝。遠處軍營傳來隱約的更鼓聲。四更天了。
趙普勝攤開一張武昌城的詳細草圖，就著燈光，用炭筆在上面細細標註。哪裡有關卡，哪裡有哨所，哪條小巷能通行，哪裡可以設伏……他必須把計劃做到極致。炭筆在紙上劃過，發出沙沙的聲響，像蠶在啃食桑葉。
不知過了多久，帳外傳來輕微的腳步聲，兩名心腹都尉悄然入內。兩人都是三十出頭的年紀，身材精悍，眼神銳利，是趙普勝一手提拔起來的得力干將。
“將軍！”
“將軍，有何吩咐？”
趙普勝抬起頭，眼中再無絲毫猶豫，只有破釜沉舟的決絕。他指著地圖，開始低聲佈置。帳內的燈光，將三個聚精會神的身影，投在帳篷上，如同三隻即將撲向獵物的猛獸。
武昌城的夜，更深了。漢水無語東流，帶走多少秘密，又預示多少波瀾？
三方勢力，各懷心思，在天完朝廷的都城武昌，悄然編織著一張巨大的、危險的網。而決定所有人命運的倒計時，已經開始。
兩日後，子時。
武昌城沉浸在冬日的寒夜中。白日里的喧囂早已散去，只有嗚嗚的北風穿街過巷，捲起地上零星的落葉和垃圾，發出沙沙的輕響。無星無月，濃雲低壓，將整座城池捂得嚴嚴實實，唯有城頭、衙署、宮門前懸掛的氣死風燈，在風中搖曳，投下一圈圈昏黃、晃動、鬼魅般的光暈。
漢王宮，養心殿。
殿內一片漆黑，沒有點燈。徐壽輝和衣坐在龍榻邊沿，身體繃得像一張拉滿的弓，肌肉僵硬。黑暗中，他只能聽到自己心臟“咚咚”的狂跳聲，沉重而急促，彷彿要掙脫胸膛的束縛。他的手緊緊抓著榻沿，指節因用力而發白，手心卻一片冰涼的溼滑，全是冷汗。
時間，從未如此緩慢，又如此致命。每一滴銅漏的水聲，都像重錘敲在他的心上。子時……陳二能否順利調開殿外守衛？東華門角門的王老五是否可靠？趙普勝的三百死士是否已潛入柳條巷？蘇千戶的船隊是否就位？還有……倪文俊，他現在究竟在何處？
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