街道上，火把獵獵，在夜風中搖曳，將整條街照得如同白晝。濃烈的血腥味沖天而起，嗆得人幾乎睜不開眼。滿地伏屍，殘肢斷臂，橫七豎八地鋪滿了青石板路面。流淌的鮮血在青石板縫隙中匯聚，發出潺潺的、令人毛骨悚然的聲音，像一條條暗紅色的小溪，順著地勢低窪處流淌，最終匯入路邊的排水溝，發出咕嘟咕嘟的聲響。
倪文俊在親衛簇擁下，來到徐壽輝面前數步外，勒馬停下。黑馬打了個響鼻，噴出的白色霧氣在冷空氣中迅速消散。他俯視著這個曾經需要他跪拜的“皇帝”——就在幾個月前，他還在奉天殿上，對著這個人三跪九叩，口稱萬歲——眼中沒有絲毫敬畏，只有勝利者的冷酷和一絲玩味，像貓在玩弄一隻已經被咬住脖子的老鼠。
“徐壽輝，”倪文俊緩緩開口，聲音不帶絲毫感情，像冬天的河水，“你我君臣一場，本相給過你機會。安心當你的富貴閒人，不好嗎？為何非要自尋死路？”
徐壽輝慘然一笑，那笑容裡有說不盡的苦澀和悲涼。他臉上血汙和灰塵混雜，一道血痕從額頭斜斜劃過鼻樑，在火光中顯得格外猙獰。唯有眼睛亮得駭人，像兩團在風中燃燒的殘燭，雖然微弱，卻不肯熄滅。
“倪文俊，朕當年在蘄水起兵，是為天下窮苦人爭一條活路，不是為你這等狼子野心之徒做嫁衣！朕悔不該當初，聽信鄒太師之言，重用你這豺狼！要殺便殺，何須多言！朕死，天完之魂不滅！天下忠義之士，必唾罵你千秋萬代！”
“忠義？哈哈哈！”倪文俊彷彿聽到天大的笑話，仰頭大笑，笑聲在夜空中迴盪，驚起了遠處棲息的烏鴉，“成王敗寇，自古皆然！歷史，是由勝利者書寫的！今日之後，天下人只會知道，天完皇帝徐壽輝，昏聵無能，寵信奸佞，欲謀害忠良丞相倪文俊，事敗被殺！本相，乃是撥亂反正的國之柱石！”
他頓了頓，語氣轉冷，像刀鋒上的寒光：“不過，看在你我曾君臣一場的份上，本相給你留個全屍。你是自己了斷，還是讓本相動手？”
徐壽輝仰天大笑，笑聲淒厲而悲愴，在血腥的夜空中迴盪，像夜梟的啼叫：“朕乃天子，自有天裁！輪不到你這國賊動手！”
說完，他猛地舉起手中短匕，刀尖對準自己的心口。他閉上眼睛，用盡全身力氣，狠狠刺下！
然而，就在匕尖即將及體的瞬間——
“嗖！”
一聲尖銳的破空聲響起。一枚鐵蒺藜從旁射來，精準地打在徐壽輝手腕上。徐壽輝痛呼一聲，手腕一麻，短匕脫手飛出，在空中翻轉了幾圈，叮噹一聲落在地上，彈跳了幾下，滾進血泊中。
倪文俊身邊，一個面色陰鷙的將領放下了手弩，弩弦還在微微顫動。正是負責監視宮中的那個統領，趙奎。
“想自盡？沒那麼容易。”倪文俊冷冷道，那聲音裡帶著殘忍的笑意，“你的‘罪狀’，還需公告天下。你的‘禪位詔書’，也還需你用印。放心，本相會讓你‘體面’地去的。”
他抬起手，像趕走一隻蒼蠅：“來人！將逆首徐壽輝拿下！打入天牢，嚴加看管！沒有本相手令，任何人不得接近！”
“是！”
如狼似虎的“黃頭軍”一擁而上，腳步聲雜亂而沉重。他們將重傷脫力、無力反抗的徐壽輝牢牢捆縛，繩子勒進他的皮肉，勒出一道道血痕。徐壽輝不再掙扎，也不再罵，只是用一雙充血的眼睛，死死盯著倪文俊。那目光中的恨意與詛咒，像兩把淬了毒的匕首，讓久經沙場的倪文俊，心頭也莫名掠過一絲寒意，像有一條冰涼的蛇爬過脊背。
“打掃戰場，逆黨屍首，懸首城門示眾！趙普勝首級，裝盒，明日派人送去蘄州，給鄒普勝‘瞧瞧’！”倪文俊不再看徐壽輝，調轉馬頭，沉聲下令，聲音在夜空中傳出很遠，“全城戒嚴！搜捕趙普勝、徐壽輝餘黨！凡有牽連者，格殺勿論！”
馬蹄聲再次響起，嘚嘚嘚嘚，在青石板上敲擊出清脆的聲響。倪文俊在親衛簇擁下，離開了這片修羅屠場，返回丞相府。猩紅的披風在夜風中飄蕩，像一面血色的旗幟。
他知道，今夜，只是開始。清洗，必須徹底。他要藉著徐壽輝“謀逆”的由頭，將朝中軍中所有潛在的反對者，連根拔起！然後，便是他倪文俊，順理成章，登上那至高之位的時候了！
火把光芒遠去，漸漸消失在街角。只留下滿地狼藉的屍骸和汩汩流淌的鮮血，在秋夜寒風中，迅速冰冷、凝固。幾隻野狗從巷子裡探出頭來，嗅著空氣中的血腥味，發出低沉的吠叫。
武昌城的這個子夜，以一場血腥的鎮壓和帝王的隕落，拉開了更為混亂、殘酷的序幕。
遠處，漢水嗚咽，滾滾東流。一場更大的風暴，正在這血色之後，悄然醞釀。
幾乎在同一時間，武昌城西，漢水碼頭下游數里外，一片茂密的蘆葦蕩中。
十艘快船像幽靈般隱藏在比人還高的枯黃蘆葦叢裡，船身隨著水波輕輕搖晃，發出吱呀吱呀的聲響。蘆葦在夜風中沙沙作響，掩蓋了船體輕微的動靜。船上，五百名水卒鴉雀無聲，刀出鞘，弓上弦，所有人都緊張地望著武昌城的方向，側耳傾聽著風中可能傳來的任何異動。沒有人說話，只有粗重的呼吸和偶爾的咳嗽聲，在寂靜中被放大。
蘇千戶站在為首一艘快船的船頭，眉頭緊鎖，像擰在一起的麻繩。他年近四十，常年的水上生涯讓他皮膚黝黑粗糙，像一塊老樹皮。臉上滿是風霜刻下的皺紋，但一雙眼睛在黑暗中依舊銳利，像鷹隼一樣。按照計劃，子時已過，陛下應該已經出宮，與趙將軍會合。無論成敗，此時都該有訊息傳來——或是派人來碼頭聯絡，或是看到城中某處火起為號。
可是，什麼都沒有。武昌城方向，除了尋常的更鼓和風聲，一片死寂。這種死寂，比激烈的廝殺聲更讓人心慌，像一塊巨石壓在胸口，喘不過氣來。
“千戶，會不會……出事了？”一個心腹把總湊過來，低聲問道，聲音帶著不安和顫抖。
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