就在劉承業和朱元璋為了龍鳳正統的輿論戰期間，導致雙方激烈罵戰的源頭的張士誠也沒有閒著。
至正十六年二月二十，平江府。
春風拂過江南水鄉，運河兩岸的柳樹已經抽出嫩綠的新芽，在微風中輕輕搖曳。桃花含苞待放，粉紅色的花蕾點綴在枝頭，像是少女腮邊的紅暈。田野裡，油菜花開得正盛，金黃一片，像是給大地鋪上了一層金色的地毯。農夫們在田間忙碌，犁鏵翻開泥土，散發出清新的氣息。
這本該是一派祥和安寧的春日景象。
但張士誠站在平江城頭，眺望著北方，臉色陰沉得彷彿能擰出水來。春風拂過他的臉龐，帶來運河潮溼的氣息，但他絲毫感受不到春天的暖意。他的雙手撐著城垛，粗糙的手指在青磚上輕輕敲擊，發出單調的篤篤聲。他的心中，只有一團熊熊燃燒的怒火。
去年的江寧之戰，是他心中永遠的痛。
那一仗，他派出了手下最精銳的部隊，由大將呂珍率領，水陸並進，氣勢洶洶地殺嚮應天。他本以為可以一舉拿下朱元璋的老巢，卻沒想到在江寧城下碰了個頭破血流。呂珍的陸軍被徐達擋在城外寸步難行，水軍更是在江面上被湯和打得七零八落。最後不但沒能拿下應天，連已經佔領的鎮江也被迫放棄。那一仗，他損失了將近兩萬人馬，元氣大傷。那些陣亡將士的名單，至今還壓在他書房的案頭，每次看到，都像是一把刀插在他心上。
更讓他無法忍受的是，朱元璋那個曾經的乞丐和尚，竟然在他之前自立為王了。那個在皇覺寺敲鐘唸佛的禿驢，那個在濠州城乞討度日的叫花子，如今竟然堂而皇之地坐在了吳王的寶座上。而他張士誠，出身鹽販，富甲天下，卻還要屈居於那個假韓林兒的旗號之下。這口氣，他實在咽不下去。
“大王，呂珍將軍到了。”一名親兵的聲音將他從回憶中拉了回來。
張士誠轉過身，只見一個身材魁梧、面容剛毅的將領正快步走上城樓，正是呂珍。呂珍約莫四十歲出頭，臉上有一道從眉梢斜拉到下巴的刀疤，那是早年征戰留下的印記，在陽光下顯得有些猙獰。他穿著一身亮銀色的鐵甲，甲片擦得鋥亮，在陽光下閃著光。步履沉穩，每一步都踏得很實。目光堅毅，像是一頭蓄勢待發的猛虎。渾身上下透著一股百戰老將的氣勢。
“末將呂珍，參見大王！”呂珍單膝跪地，抱拳行禮。鐵甲碰撞發出嘩啦的聲響。
張士誠伸手扶起他：“呂將軍不必多禮。來，看看這個。”
他從袖中取出一份軍報，遞給呂珍。軍報是用牛皮紙封裝的，上面蓋著淮安府的印章。呂珍接過軍報，拆開封口，抽出信紙，展開來，快速瀏覽了一遍。他的目光在紙上快速移動，臉色漸漸變得凝重起來，眉心擰成了一個川字。
軍報是從淮安送來的，內容是：朱元璋麾下大將徐達、常遇春率軍三萬，已經進駐淮安府，正在加固城防，修建烽火臺。同時，湯和率領水師，正在沿江巡邏，加強江防。淮安城的城牆加高了三尺，城外的壕溝挖深了一丈，各處要道都設定了路障和陷阱。
“朱元璋這是要防著咱們啊。”呂珍放下軍報，沉聲道。
張士誠冷笑一聲，那笑聲中帶著一種說不出的不屑：“防著咱們？他朱元璋算什麼東西！不過是運氣好，撿了個便宜罷了。去年若不是徐達和湯和拼死抵抗，我早就踏平他的應天了！”
呂珍沉默了片刻。他的目光在軍報上停留了一會兒，然後緩緩說道：“大王，末將以為，去年之敗，並非偶然。朱元璋麾下，確實有幾個能征善戰之將。徐達沉穩，常遇春勇猛，湯和謹慎，三人各有所長，互為犄角。若要再攻應天，必須要有萬全之策。”
張士誠的眉頭皺了起來，眉心擰成了一個深深的川字：“你的意思是，打不過？”
“末將不是這個意思。”呂珍搖了搖頭，手指在軍報上輕輕點了點，“末將的意思是，不能硬打。應天城防堅固，又有長江天險，強攻很難奏效。末將以為，應該先取淮安，切斷應天與江北的聯絡，然後再從水路兩面夾擊，方為上策。”
張士誠沉吟了片刻，目光望向遠方，彷彿在思考著什麼。然後，他緩緩點了點頭：“你說得有道理。那就按你說的辦。這一次，我讓你掛帥，率五萬大軍，先取淮安。張士信、張士德為輔，為你分憂。水師方面，由張士信統領，沿江而上，配合你行動。”
呂珍抱拳道，聲音洪亮：“末將領命！”
張士誠又看向站在一旁的張士信和張士德。張士信是他的弟弟，約莫三十五六歲，面容與他有幾分相似，但更加粗獷，皮膚黝黑，像是常年風吹日曬的結果。張士德則是他的族弟，年紀稍輕，面容清秀，但眉宇間透著一股精明之色。
“士信、士德，你們二人，要全力配合呂將軍。這一次，只許成功，不許失敗！”
張士信和張士德齊聲道：“遵命！”
二月二十二日，鹽城。
五萬大軍在鹽城集結完畢。戰旗獵獵，在風中飄揚，像是一片彩色的森林。刀槍如林，在陽光下閃著寒光。戰馬嘶鳴，不安地刨著蹄子。士兵們排成整齊的方陣，盔甲在陽光下閃著暗沉的光澤。
呂珍站在點將臺上，目光掃過臺下黑壓壓的將士。臺下計程車兵們密密麻麻，一眼望不到邊。他心中湧起一股豪情。他舉起手中的長槍，槍尖在陽光下閃過一道寒光。他高聲道：“兄弟們，去年咱們在江寧輸了，輸得窩囊！今年，吳王給了咱們一個報仇的機會！這一次，咱們要踏平淮安，活捉徐達！讓朱元璋知道，咱們平江軍不是好惹的！”
“踏平淮安！活捉徐達！”
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