至正十六年七月初二，潼關以東三十里，宋軍西征大營。
七月的關中平原，驕陽似火。太陽像一隻巨大的火盆，懸掛在頭頂，炙烤著大地。空氣被熱浪扭曲，遠處的景物都在晃動。大地被炙烤得龜裂，裂紋縱橫交錯，像是乾涸的河床。田野中的莊稼耷拉著腦袋，葉子捲曲發黃，無精打采。
宋軍將士們頂著烈日，艱難地在官道上行進。汗水溼透了衣背，在深色的布料上洇出大片大片的汗漬。塵土沾滿了臉龐，和汗水混合在一起，在臉上結成一道道的泥痕。有人嘴唇乾裂，有人眼中佈滿血絲，有人腳步踉蹌。
郭菩薩騎在馬上，抹了一把額頭上的汗水。他的手心全是汗，在衣袖上擦了擦。他抬頭望向遠方，眯起眼睛。
天際線上，一道巍峨的關隘輪廓隱約可見——那就是潼關，關中平原的東大門，自古以來便是兵家必爭之地。關城依山傍水，扼守著通往關中的唯一通道。城牆在陽光下泛著暗沉的光澤，像是一頭蹲伏的巨獸。
“傳令下去，前方三里處紮營。”郭菩薩對身邊的親兵吩咐道，聲音有些沙啞，“讓兄弟們好好休息一晚，明日一早，咱們去看看那潼關，到底有多險要。”
“遵命！”
宋軍在一片靠近河邊的平地上紮下了營寨。帳篷一頂頂地支了起來，白色的篷布在陽光下格外醒目。炊煙裊裊升起，在熱浪中飄散。疲憊的將士們紛紛脫掉盔甲，跳到河裡洗澡降溫。河水清涼，洗去了身上的汗水和塵土。歡聲笑語在河面上迴盪，有人互相潑水，有人仰面漂浮，有人坐在岸邊搓洗衣服。
郭菩薩卻沒有休息。他帶著關先生和幾名親兵，策馬來到一處高地，舉目遠眺潼關。
潼關南依秦嶺，北臨黃河，關城建於一條狹長的山谷之中。兩側都是陡峭的山崖，壁立千仞，猿猴難攀。只有一條狹窄的官道可以透過，蜿蜒曲折，像是被人一刀劈開的縫隙。關牆高大厚重，全部用青磚砌成，高約三丈有餘。城樓上旌旗招展，隱約可以看到巡邏計程車兵，在城垛間移動。
“好一座雄關。”
郭菩薩放下望遠鏡，感嘆道。他的聲音中帶著一種由衷的敬畏。
“難怪古人說，潼關一夫當關，萬夫莫開。”
關先生站在他身邊，捋著鬍鬚，緩緩說道：“潼關雖然險要，但並非無懈可擊。它的弱點，在於糧道。”
“糧道？”
郭菩薩轉過頭，看向關先生。
“不錯。”
關先生指著潼關後方，手指在空中劃過一道弧線。
“潼關的糧草補給，主要依靠關中的渭河平原。只要咱們能切斷渭河運輸，潼關便不攻自破。”
郭菩薩眼睛一亮：“先生的意思是，派一支奇兵，繞到潼關背後，斷其糧道？”
“正是。”關先生點了點頭，“不過，要做到這一點，必須先摸清潼關周邊的地形和道路。我建議，派幾個熟悉當地情況的嚮導，潛入關中，探查虛實。”
郭菩薩沉吟了片刻，道：“此事就交給郭啟嘉去辦。察事司的人，做這種事最在行。”
兩人正說著話，一名探馬飛馳而來。馬蹄踏起一路塵土，在陽光下飛揚。他在土坡前翻身下馬，動作乾脆利落，單膝跪地，抱拳道：
“報！將軍，潼關守將派人送來一封信！”
郭菩薩接過信，拆開封口，抽出信紙。他的目光在紙上快速掃過，不由得笑了。那笑容中帶著一種說不出的意味。
信是李思齊親筆所寫，措辭頗為客氣。大意是說：聽聞宋軍西征，李某本應掃榻以待，但職責所在，不得不守關拒敵。希望宋軍能知難而退，免得兵戎相見，傷了兩家和氣。
“這個李思齊，倒是會說話。”
郭菩薩將信遞給關先生，笑道。
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