“可是，達識帖睦邇大人那邊……”
“達識帖睦邇？”方國珍擺了擺手，“他管不了我。我是平章政事，他也是平章政事，誰也管不了誰。”
元廷的命令，成了一紙空文。
訊息傳回隆平府，張士誠氣得差點吐血。
他站在大殿中，雙手緊握成拳，指甲深深嵌入掌心。他的臉色鐵青，嘴唇在微微顫抖。
“好啊，”他咬著牙，一字一頓地說，“你們都不幫我，那我就靠自己！我倒要看看，朱元璋能不能真的把我吃掉！”
他下令收縮防線，集中兵力固守隆平府、常州、湖州等幾個重要城池。同時，他派人四處招募新兵，加緊訓練，準備與朱元璋長期對抗。
八月，常州的戰事進入白熱化階段。
徐達指揮明軍發動了多次猛攻，但都被守軍擊退。城牆上佈滿了彈坑和裂縫，城下的屍體堆積如山，護城河的水都被染成了紅色。空氣中瀰漫著腐臭的氣味，引來成群的烏鴉在城頭盤旋。
守城的張士誠部將名叫李伯升，是張士誠十八扁擔起義時的就追隨的老兄弟，久經戰陣，一雙眼睛銳利無比。他利用城中的有利地形，巧妙地佈置防禦，多次挫敗了明軍的進攻。他還經常派出小股部隊，夜間偷襲明軍的營地，搞得徐達不勝其煩。
“這個李伯升，還真有兩下子。”徐達站在營帳外，望著遠處的常州城，皺眉道。他的手指在佩劍的劍柄上輕輕摩挲，“打了這麼久，居然還沒拿下。”
“將軍，”一名副將建議道，“不如我們改用圍困戰術，斷其糧道，等城中糧盡，自然就會投降。”
徐達想了想，點頭道：“也好。傳我命令，從明天開始，暫停攻城，改為圍困。另外，派人去周邊地區，收繳所有糧食，斷絕城中的補給。”
“遵命！”
圍困戰術很快見效。
半個月後，常州城中的糧食開始短缺。士兵們每天只能吃一頓稀粥，餓得頭暈眼花。有人開始殺馬充飢，馬肉吃完後，就開始吃樹皮、草根。城中的樹葉都被摘光了，樹幹上留下一道道白色的刮痕。
百姓們更是苦不堪言。有的人開始吃觀音土，吃得腹脹如鼓，痛苦地在地上打滾。有的人餓極了，甚至開始吃死人肉。城中到處都能聽到哭聲，那哭聲淒厲而絕望，像是從地獄中傳來的。
李伯升心急如焚，卻又無可奈何。他曾多次派人突圍求援，但都被明軍截獲。他也曾嘗試組織反擊，但士兵們餓得連刀都拿不穩，哪裡還有力氣打仗？
他站在城樓上，望著城外的明軍營帳，眼中佈滿了血絲。他的嘴唇乾裂，臉頰凹陷，整個人瘦了一圈。
“將軍，”一名副將低聲道，“要不……我們投降吧？”
“不行！”李伯升斷然拒絕，“大王把常州交給我，我就算死，也要守在這裡！”
“可是，兄弟們都快餓死了……”
李伯升沉默了很久，最終嘆了口氣：“再堅持幾天。也許，援軍就快到了。”
九月十五日，常州城終於陷落。
徐達指揮明軍從四個方向同時發動總攻。戰鼓聲震天動地，喊殺聲此起彼伏。明軍士兵扛著雲梯，冒著箭雨，衝向城牆。城上的守軍雖然拼死抵抗，但終究因為飢餓和疲憊，無力再戰。
城門被撞開，明軍如潮水般湧入。
李伯升帶著數百殘軍，突圍後從宜興山林裡殺出一條血路，逃回隆平府。他的盔甲上沾滿了鮮血，臉上有一道長長的傷口，還在往外滲血。他的戰馬在半路上累死了，他是步行逃回來的。
當他跪在張士誠面前時，這個一直追隨張士誠的老兄弟流下了悲憤的眼淚。
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