易中海決定去15號院走一趟，是經過仔細盤算的。
他在軋鋼廠幹了快二十年，從學徒一路幹到八級鉗工，手藝好，人也勤快，在廠里人緣不差。在95號院住了十來年，院裡的大事小情他都管，誰家吵架了，誰家有困難了，他都出面。時間久了，院裡的人習慣性地找他拿主意，他也習慣性地替人做主。這種“管事大爺”的身份，是他自己掙來的，也是他樂意乾的。可最近這些日子，他總覺得有點不對勁。
先是閻埠貴在井臺邊跟他說了一嘴：“老易，你注意到沒有，15號院那家搬回來之後，衚衕裡不少人往那邊湊。”易中海沒接話，但記在心裡了。接著是劉海中在廠裡碰見他，嘀咕了一句：“那個姓賈的年輕後生，在軍械處當副處長，才二十歲，你說這得多大來頭？”易中海還是沒接話，但心裡又記了一筆。
最讓他上心的是聾老太太。老太太前兩天居然讓傻柱的工友小馬，端了一碗自己醃的蘿蔔條送到15號院去了。這件事傳到他耳朵裡的時候，他正在院裡給傻柱和許大茂勸架，手裡的菸灰都忘了彈。聾老太太是什麼人？她在95號院住了大半輩子，院裡的人換了一茬又一茬，她從來不主動跟誰親近。易中海給她送過多少回東西？逢年過節的餃子、春天的新茶、秋天的果子，她收是收了，但從來沒有回過禮。現在她居然主動給一個剛搬回來的鄰居送鹹菜。這裡面有事。
易中海在屋裡坐了一晚上，抽了半包煙，第二天上午，他換了一身乾淨的灰布褂子，拎了一包從廠裡帶回來的紅棗，出了95號院的門。
他沒有直接去15號院，先拐到衚衕口老張的雜貨鋪裡買了一包茶葉。茶葉不貴，中等貨色，但包裝是新的，紅紙紮著，看著體面。他拎著紅棗和茶葉，沿著南鑼鼓巷往北走，走到15號院門口，站定了。
院門虛掩著，裡頭傳出來炒菜的滋啦聲和一個小孩子的笑鬧聲。易中海清了清嗓子，抬手敲了敲門。
“來了。”裡頭傳來一個女人的聲音，不緊不慢的。過了一會兒，門開了。秦淮茹站在門裡，穿著一件乾淨的藍布褂子，袖子挽到胳膊肘，手上還沾著麵粉。她看見易中海，愣了一下，但很快反應過來，笑了一下：“您找誰？”
易中海堆出一個和善的笑：“我是隔壁95號院的，姓易。聽說15號院搬回來一戶姓賈的，過來串個門，認識認識。”他把手裡的東西往前遞了遞，“這點紅棗和茶葉，自家廠裡分的，不貴重，就是個心意。”
秦淮茹看了看他手裡的東西，沒有接。她擦了擦手，把門開大了一些：“您進來坐吧。東旭不在家，去廠裡了。您進屋喝口水。”
易中海進了院子，四下打量了一眼。院子不大，但收拾得乾淨利索。牆根底下碼著劈好的柴火，整整齊齊的。廊下掛著一串幹辣椒和幾頭大蒜，灶臺擦得鋥亮，鍋蓋邊上還冒著熱氣。院子中間有一棵石榴樹，樹底下擱著一張矮桌和幾把小板凳。西牆根底下有一排花盆，種著幾棵小蔥和香菜。院子角上搭了一個雞籠，裡頭養著幾隻雞，正咕咕叫著刨食。整個院子透著一股子踏踏實實過日子的勁兒。
秦淮茹給他搬了把凳子，又倒了一碗水擱在他面前：“您坐。家裡就我和婆婆，還有兩個小的在屋裡寫字。”
易中海坐下來，喝了一口水，放下碗，笑著問：“賈同志在軍械處工作？”
“嗯。”
“那可是好單位。軍械處管著好幾個廠子呢，聽說他管著一個步槍廠？”
“好像是吧。他不太跟我說廠裡的事。”
易中海點了點頭，又問：“你們從哪兒搬回來的？我聽賈同志的口音，像是本地人。”
“他本來就是北平人。小時候住這兒的，後來出去當兵，走了十年。”
易中海哦了一聲，心裡迅速地盤算著。北平人，15號院是老宅子，出去當了十年兵，回來就當上了軍械處副處長——這說明他在部隊裡幹出了名堂，而且乾的是技術活兒。一個懂技術的軍官，回地方之後進軍械處管兵工廠，這路子太順了。順得讓人不得不多想。
“家裡還有什麼人？”易中海又問。
“婆婆、公公，一個妹妹，一個弟弟，還有我們倆。”
“你們倆”三個字說得很輕，但易中海聽清楚了。他又喝了一口水，把碗擱下，嘆了口氣：“好，好。一家子整整齊齊的，比什麼都強。我們院裡就不行了，傻柱他爹去年走了，就剩傻柱跟他妹妹，兩個孩子自己過，不容易。”
秦淮茹沒有接話，只是聽著。
易中海又坐了一會兒，問了問院裡的日子過得順不順，有什麼需要幫忙的。秦淮茹一一應了，客氣但不熱絡。易中海看問不出什麼，便站起來告辭。走到門口，他把紅棗和茶葉擱在門邊的矮桌上：“東西留下，給孩子吃。別客氣。”
秦淮茹沒有推，但也沒有收，只是說：“您太客氣了。”
易中海出了15號院，沿著衚衕往回走，走了幾步回頭看了一眼。15號院的門已經關上了，院子裡又傳出來炒菜的滋啦聲。他拎著空手，心裡琢磨著：這個賈家，不簡單。男的不在家，女主人客氣但有分寸，問什麼都答，但什麼都答得不深。院子收拾得利利索索，日子過得踏踏實實，但家底看不出來。還有那個聾老太太，為什麼偏偏給她家送鹹菜？
他搖了搖頭，慢慢走回95號院。
當天傍晚，賈東旭從廠裡回來。秦淮茹在灶臺前頭一邊炒菜一邊跟他說了這事：“今天95號院一個姓易的來了，說是管事大爺，拎了紅棗和茶葉來串門。問你在哪個單位、幹什麼活兒、家裡有幾口人。我跟他客客氣氣聊了兩句，沒多說。他擱下的東西在門邊矮桌上。”
”。在不我說就，來他後以“：句一了說，上桌矮回擱西東把他。貨宜便是頭里道知就一但，好得扎裝包，的買鋪貨雜是葉茶。貨通普，的分裡廠是棗紅。眼一了看來起拎葉茶和棗紅把旭東賈
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