「我再去肉行探探趙老三的動靜。」常九安揣了兩個雜麵餅子，天剛亮就要出門。
方牧點頭：「小心些，別讓人瞧出你在打聽什麼。」
常九安應了一聲，腳步匆匆地出了園門。方牧留在園子裡，跟姜黎、羅錄事把後天登門那日該說的話又對了一遍：賬上怎麼圓兩隻獸的空缺，見了老押怎麼裝作素不相識，東家若問起生牌，誰來接話，誰一句都不接。三人說到晌午，嗓子都說啞了，仍覺得漏洞處處都是。
「東家這個人，我沒見過。」羅錄事把這幾日打聽來的話又添了一句，「常九安倒是見過幾回，說他從不多問，問一句是一句，答不上來的，他記在心裡，從不當場發作。」
「越是這樣，越難應付。」方牧揉了揉發脹的太陽穴，「明著追問的，還能編一套說辭對付過去，這種只記不問的，誰也不知道他心裡數到哪一步了。」
姜黎把這幾日收來的物件一樣樣擺在桌上：兩塊沒刻字的生牌、喬廣運給的舊票根、墳前拓下的同字、還有那截老押的菸袋鍋銅嘴。她挨個用布重新包好，鎖進那口舊木箱。
「這些東西，一樣都不能讓東家的人看見。」她說，「萬一露了一角，咱們這幾日理出來的線索，全成了遞給東家的把柄。」
羅錄事嘆了口氣：「我這心裡，總覺得後天來的，未必只是查賬那麼簡單。生牌一事，東家既然親口過問過，就不會輕易放下。」
「老押那邊呢。」方牧問，「他要是真裝作不認識咱們，東家問起城北後園那隻籠子，他會怎麼答。」
羅錄事想了想：「他二十一年裝聾，這點本事，應付一個東家綽綽有餘。真正的難處，是咱們這邊露不露怯。他不認咱們，咱們也得跟著不認他，一個眼神接錯了，就前功盡棄。」
「那就都練一練，見著他，眼皮都不抬。」方牧說，語氣裡帶著幾分苦笑，也帶著幾分沉重。
姜黎把裂尺子收回腰間，沒接這話茬，只是望著院子裡那幾只安安靜靜的籠子，心裡盤算著還有哪些地方沒堵嚴實。
常九安傍晚才回來，一進門臉色就不太好，隨手把沒吃完的餅子擱在桌上。
「喬叔那兒打聽到一樁事。」他壓低聲音，「這半個月，趙老三跟封管事見過兩回面，都是在城西那間茶館，一坐就是小半個時辰，出來時臉上都帶著笑。」
方牧心裡一沉：「封管事，就是這回帶人來查賬的那個。」
「正是他。」常九安點頭，「喬叔說趙老三這幾年攀東家的門路攀得挺勤，從前不過是個收皮貨的，如今出手闊氣了不少，明眼人都看得出他背後有人撐腰。」
姜黎把裂尺子在桌上輕輕一放：「趙老三跟外地口音那夥收獸人有牽連，封管事又是東家跟前最貼身的人，這兩條線要是併到一處，東家查賬，未必只是查賬那麼簡單。」
「你是說，東家這回登門，衝的就是生牌這條線。」羅錄事的聲音也跟著緊了幾分。
方牧沒有立刻答話，他想起封管事那日在灰毛那隻籠前多停留的那一眼，想起東家臨走時那句「來路都要經得住查」，忽然覺得這幾日發生的每一樁事，未必是各走各的道，倒像是有一張網，正從四面八方收攏過來。
「常九安，你在茶館外頭，可聽清他們說了什麼。」方牧追問。
「沒敢靠太近。」常九安搖頭，「只遠遠瞧見趙老三遞給封管事一樣東西，用油紙包著，不大，巴掌見方，封管事收下就揣進了懷裡，前後沒說幾句話就散了。」
姜黎眼神一動：「巴掌見方，油紙包著，跟生牌的大小差不離。」
「未必是生牌。」羅錄事遲疑道，「也可能就是尋常的孝敬，城郊這些收皮貨的，逢年過節孝敬堂裡的人，是常有的事。」
「常有的事，不常在這個節骨眼上。」方牧搖頭，「東家登門前半個月，這兩個人私底下遞東西，這事擺在這兒，不能只當巧合看。」
他站起身，把院子裡的幾處籠子又巡了一遍，心裡把明後兩天該做的事重新理了一遍：賬目、說辭、老押、趙老三，樁樁件件都要顧全，稍有一處漏了，怕是整盤棋都要跟著亂。
秦九端著晚飯進來，見幾人圍坐著都沒什麼胃口，欲言又止，最終只把飯菜擺好，悄悄退到一邊。十七趴在門檻邊，耳朵不時動一下，像是也在聽這幾人商量事情，卻誰都沒去理會它。
羅錄事把桌上那幾樣物件又歸置了一遍，最後拍了拍那口舊木箱：「這幾日理出來的東西，夠壓住不少人了。後天真要撞上硬的，這箱子裡的東西，就是咱們能拿得出手的底牌。」
「底牌是底牌，能不用還是不用的好。」方牧說，「牌一亮出來，往後就沒有回頭路了。」
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