「我再去會一會趙老三。」常九安把沒吃完的餅子揣回懷裡，「這回不繞圈子，直接問他遞給封管事的是什麼。」
方牧攔住他：「他要是真跟封管事那頭有牽連，你直問，等於把咱們這幾日查的事全漏給他。」
「那怎麼辦，乾等著明天東家上門。」常九安急道。
羅錄事想了個法子：「喬叔跟趙老三打過幾十年交道，讓喬叔旁敲側擊探一句，比咱們自己出面穩妥。」
三人商量定了。天擦黑時喬廣運親自來了園子，帶來的訊息讓屋裡幾人都沉默了半晌。
「我藉著還他一筆舊賬的由頭，湊到他跟前坐了半個時辰。」喬廣運的聲音壓得很低，「他喝多了兩盅，嘴上沒個把門的，說這半個月替『上頭』跑了幾趟腿，送的是幾塊沒刻字的生牌，一塊能換二十兩銀子，說是給城郊幾處養獸的人家，誰肯替上頭辦事，誰就先領一塊牌當信物。」
方牧心裡一沉：「上頭，指的是誰。」
「他沒敢明說，只說是東家跟前的人，具體是不是封管事，我沒敢追問，怕露了餡。」喬廣運嘆了口氣，「他還說，城北山根那一片，這半年悄悄換了好幾撥看守的人，都是外地口音，尋常人近不了身。」
姜黎猛地抬起頭，跟方牧對了一眼。城北山根，正是老押跟他那位學徒去的地方。
「若真是這樣。」羅錄事的臉色一下子白了，「那片地方這半年一直有人盯著，咱們那日去，說不定早被人瞧見了。」
方牧的心跳快了幾拍，他想起那條常年踩出來的窄道，想起老押丟在土裡的那截菸袋鍋銅嘴，忽然明白老押近來私下去那兒，恐怕不只是祭奠那麼簡單，是在盯著什麼人的動靜。
「這麼說，那塊沒刻字的生牌，不是孝敬。」常九安的聲音沉了下去，「是拿命換來的信物。」
喬廣運站起身，臨走前又補了一句：「我勸你們，這幾日少往那片山根去。趙老三那張嘴，喝多了什麼都往外倒，清醒的時候，比誰都滴水不漏。他今晚這幾句話，明天要是想起來，怕是要後悔。」
方牧送喬廣運出園門，回來時院子裡的燈已經點上，幾人圍坐著，誰都沒先開口。屋裡靜了許久，方牧把那塊從空籠裡摸出來的生牌重新拿在手裡，這一回，那道淺痕在他眼裡，忽然多了幾分沉甸甸的分量。它不再只是一件信物，倒像是一張寫著價錢的單子，標著一條人命換來的份量。
姜黎把這半年城北一帶的變化在心裡過了一遍：趙老三攀上門路、封管事私下遞牌、山根換人看守，樁樁件件湊在一起，都指向一件事，有人在悄悄經營一門見不得光的買賣，而這門買賣，眼下已經滲到了城北那片墳地附近。
常九安的臉色變了：「他要是被人盯上了，明天登門那日，他人還能不能到場都難說。」
「更怕的是。」羅錄事聲音發緊，「他要真出了什麼事，東家點名要他到場，到時候人沒來，頭一個被疑心的，就是咱們這園子。」
方牧站起身，在屋裡來回走了兩步。「今夜再去堵他一回，把這話遞給他，讓他心裡有數。」
「他那麼警覺的人，未必肯讓咱們再堵到。」姜黎提醒。
「堵不到，就留個記號。」方牧想了想，「他既然認得咱們的馬燈，也認得城北籠底那道同字，咱們在北牆根側門那兒，也留一塊沒刻字的生牌，邊角刻上一道相似的痕，他若路過，自然能認出。」
羅錄事覺得可行，幾人又商量了半晌，定下由常九安連夜去辦這件事，姜黎在裂尺子上比著老押那道淺痕的走勢，一筆一筆刻給他看，讓他照著刻。
夜深時，常九安揣著那塊新刻的生牌出了門，腳步比來時輕了許多，卻也沉了幾分。方牧站在園門口，望著他消失在夜色裡的背影，又低頭看了看懷裡那兩塊舊生牌。
秦九進屋添了盞燈，見氣氛沉悶，不敢多問，悄悄退到牆角守著。十七趴在門檻邊，眼睛半睜半閉，卻一直朝著園門那個方向。
方牧站在園門口，望著夜色深處，明天就是東家登門的日子，這幾日理出的每一條線還在心裡過了一遍：墳地、羅承、老押、生牌、趙老三、封管事，樁樁件件都還懸著，唯獨有一樣是他能確定的，從今夜起，這個園子裡的每一個人，都已經沒有退路。
常九安去了小半個時辰，園門外忽然響起一陣急促的腳步，比先前老押那夜的腳步要重得多，也亂得多。
