祠堂偏院的燭火在窗紙上投下孩童們晃動的剪影，低低的誦讀聲與刻意放輕的嬉鬧交織，在這片緊繃的寧靜裡，像一層薄薄的暖紗。李玄並未走遠，他站在主殿的陰影中，目光穿透半開的門扉，落在那些小小的身影上。林天南的話還在耳畔——“怕，但不能慌。”這話是說給孩子們聽的，也是說給每一個李家子弟聽的。
夜風穿過祠堂高闊的樑柱，帶來深秋的寒意，也帶來一絲不易察覺的急促。一個身影幾乎是貼著牆根，悄無聲息地閃進主殿，腳步輕捷，帶著風塵僕僕的氣息。是王七。他平日裡在市井間行走的油滑氣此刻被凝重取代，臉上沾著塵土，呼吸略顯粗重。
“家主！”王七的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊張，目光迅速掃過四周，確認無人後才疾步上前，從懷中掏出一個用油紙仔細包裹、封著火漆的竹筒，“青溪郡那邊，馬成派人送來的，十萬火急！”
李玄眼神一凝，接過竹筒。入手微沉，帶著傳遞者手心的汗意。他指尖運力，輕輕一捻，火漆碎裂，抽出裡面卷得緊緊的紙條。藉著主殿長明燈微弱的光，李玄的目光快速掃過紙上潦草卻力透紙背的字跡。
紙條上的內容簡短而驚心：王閥外事堂劉執事的心腹死忠，已派得力人手潛入青溪郡，正在暗中打探馬成的下落。劉執事生前經手的一批重要物資記錄下落不明，矛頭直指馬成，懷疑他監守自盜後攜記錄潛逃。馬成在信中字字泣血，懇求李家施以援手，幫他偽造一個“失蹤”的假象，最好能讓人相信他已遠遁中州。他並非畏罪，而是深知王閥內鬥的酷烈，一旦他被那些人找到，不僅自身難保，遠在郡城的妻兒老小，也必將遭受滅頂之災。
紙上的墨跡似乎還帶著寫信人的惶恐與絕望。李玄的眉頭深深鎖起。王閥內部的傾軋，竟在這等關頭燒到了李家外圍。馬成此人，雖非李家核心，但因其在青溪郡的位置，為李家傳遞過不少有價值的情報，也算半個線人。更重要的是，他此刻的困境，很大程度上源於替李家轉運物資時可能留下的首尾。
“李七。”李玄的聲音低沉而清晰，在空曠的主殿裡迴盪。
幾乎在李玄話音落下的同時，李七的身影便從殿角的陰影裡無聲地顯現出來，如同融入黑暗的一部分。他目光銳利，顯然已從王七的神色和李玄的反應中察覺到了事態的緊急。
“你即刻去辦三件事。”李玄語速不快，卻字字千鈞，“第一，找到馬成，將他秘密轉移至青溪嶺深處那個有水源的‘滴水洞’。那地方足夠隱蔽，可容他暫避數日。第二，對外散佈訊息，就說馬成因私挪款項事發，已於三日前倉惶出逃，目的地是中州。要做得自然，讓那些打探的人信以為真。第三，安排可靠人手，連夜將馬成的家眷，從郡城轉移出來，安置到‘老槐樹’那裡去。記住，務必隱秘，絕不能讓人察覺是我們動的手。”
李七眼中精光一閃，沒有絲毫遲疑：“明白。滴水洞位置隱秘，水源充足，藏個十天半月不成問題。散佈訊息的事，王七更在行。至於轉移家眷……”他略一沉吟，“我親自帶人去郡城，走水路，子時前能到。”
“好。”李玄點頭，目光落在李七身上，“此事關係多條人命，務必小心。王閥的人，手段不會比血手人魔溫和。”
“家主放心。”李七抱拳，轉身欲走，又頓住，“那魔頭那邊……”
“村西有李虎盯著，三道爆裂符也已佈下，暫時無虞。”李玄的目光投向殿外沉沉的夜色，“眼下，先解決這燃眉之急。去吧。”
李七不再多言，身影一晃，再次融入殿外的黑暗之中，快得彷彿從未出現過。王七也領命退下，去執行散佈訊息的任務。
祠堂主殿重歸寂靜，只有長明燈的火苗在不安地跳躍。李玄獨自站在陰影裡，指尖無意識地摩挲著那張承載著馬成絕望的紙條。王閥的觸角伸過來了，雖然只是外圍的麻煩，卻像一根細刺，紮在李家緊繃的神經上。他想起偏院裡那些懵懂的孩子，想起村西圍牆外那日益濃烈的腥臭靈力痕跡。內憂外患，步步緊逼。他深吸一口氣，將紙條湊近燈焰。火舌舔舐著紙張，迅速將其化為一小撮蜷曲的灰燼，飄散在冰冷的空氣中。
……
青溪嶺深處，夜風穿過嶙峋的山石，發出嗚咽般的怪響。一處被茂密藤蔓幾乎完全遮蔽的洞口前，李七如同鬼魅般現身。他側耳傾聽片刻，確認安全後，才撥開藤蔓，閃身進入洞內。
洞內空間不大，卻乾燥通風，一側石壁下，有清冽的山泉滲出，匯成一個小小的水窪。馬成蜷縮在一塊相對平坦的石頭上，聽到動靜猛地抬頭，臉上毫無血色，眼中佈滿血絲，寫滿了驚弓之鳥般的恐懼。待看清是李七，他才像被抽乾了力氣般，癱軟下來，嘴唇哆嗦著，卻發不出聲音。
“馬管事，受驚了。”李七的聲音在狹小的山洞裡顯得格外清晰，“家主有令，讓你在此安心暫避。令堂及家眷，也已安全轉移，你不必掛心。”
馬成聞言，身體劇烈地顫抖起來，他掙扎著從石頭上爬起，踉蹌兩步，撲通一聲跪倒在李七面前，額頭重重磕在冰冷的岩石上。
“李七爺！李家大恩……馬成……馬成……”他哽咽著，語不成句，眼淚混著臉上的塵土滾落，“馬成賤命一條，死不足惜！可老母幼子……李家救了我全家性命！此恩此德……馬成……馬成來世做牛做馬，也定當報答！”
他的聲音嘶啞，帶著劫後餘生的巨大悲慟和刻骨的感激，在這寂靜的山洞裡迴盪，顯得格外沉重。
李七伸手將他扶起，動作沉穩有力：“馬管事言重了。安心待著，外面的事，家主自有安排。”他環顧了一下山洞，留下一個裝著乾糧和清水的包裹，“此地安全，但莫要生火。我會定期派人送補給來。記住，無論聽到什麼動靜，都不可擅自離開。”
馬成用力點頭，淚水依舊止不住地流。他看著李七再次悄無聲息地融入洞外的黑暗，如同他來時一樣。山洞重歸死寂，只有水滴落入水窪的滴答聲，規律而冰冷。馬成靠著石壁滑坐在地，將臉深深埋進手掌，壓抑的嗚咽聲在石壁間低迴。他知道，自己這條命，從此刻起，便徹底系在了李家這條船上。滴水洞的黑暗將他吞沒，遠處李家祠堂的燈火，在層疊的山巒之外，微弱卻頑強地亮著，像這沉沉寒夜裡唯一的光點。
