臘月將盡，年關的氣息裹著凜冽的朔風，在李家村上空盤旋。護族大陣的金色光幕比往日更顯凝實，隔絕了大部分寒意，卻擋不住村中瀰漫的沉重。血手人魔如同徹底消失在莽莽群山之中，近一個月再無半點蹤跡。這份死寂的平靜，非但未能讓人心安，反而像不斷收緊的絞索，勒得人喘不過氣。村西那片被反覆加固、預設為伏擊區的空地，積雪被踩得泥濘，幾道新刻的陣紋在凍土上沉默地延伸，預備隊的漢子們裹著厚厚的皮襖，輪值守在隱蔽的哨位裡，撥出的白氣在冰冷的空氣中凝成霜花，眼神卻銳利如鷹隼，警惕地掃視著村外被白雪覆蓋的山林。這份外鬆內緊的態勢，已持續了太久。
這日清晨，天剛矇矇亮，一個裹著灰色皮襖的身影如同鬼魅般穿過村口警戒的縫隙，悄無聲息地滑入李七所在的暗哨。來人正是影堂最擅長追蹤的探子老疤，他臉上那道猙獰的刀疤被凍得發紫，眉毛和鬍鬚上結滿了冰晶，嘴唇凍得烏青，呼哧呼哧地喘著粗氣，帶出一團團濃重的白霧。
“七……七爺，”老疤的聲音帶著長途跋涉後的沙啞和抑制不住的激動，“找到了！北坡礦，往西五里，老鷹崖底下那個背風的石窩子！”
李七原本半閉著的眼睛倏然睜開，精光一閃：“確定？”
“錯不了！”老疤用力點頭，從懷裡掏出一個用油布仔細包裹的小包，層層開啟，露出裡面幾樣東西：一小撮暗紅發黑、早已乾涸的泥土，幾片沾著同樣暗紅汙漬的破碎獸皮，還有幾粒指甲蓋大小、焦黑扭曲的殘渣。“血，起碼是十天前的，滲進土裡很深。獸皮上有啃咬撕扯的痕跡，不像野獸乾的。還有這個，”他用粗糙的手指拈起一粒焦黑殘渣，“是丹藥殘渣，火候沒控好煉廢的，帶著點‘回春散’的味兒，品相很低，但絕對是修士用的東西！”
李七拿起那粒焦黑的殘渣，湊到鼻尖仔細嗅了嗅，一股混合著劣質草藥和焦糊的刺鼻氣味鑽入鼻腔。他眼神微凝：“人呢？”
“早跑了！”老疤啐了一口，“窩裡冷的像冰窖，火堆灰燼都凍硬了，看痕跡至少離開七八天。那傢伙精得很，沒留下任何指向性的東西。不過……”他頓了頓，壓低聲音，“看那窩裡糟蹋的樣子，還有地上幾處不明顯的打坐壓痕，這傢伙待的時間不短，像是在……療傷？或者煉化什麼東西？”
李七將油布包仔細收好，沉吟片刻：“你辛苦了，先去暖閣喝碗熱湯，好好歇著。這事，我親自稟報族長和先生。”
訊息很快傳到了李玄和林天南耳中。議事堂內，炭火盆燒得正旺，驅散了冬日的嚴寒，卻驅不散心頭的凝重。李玄看著油布包裡的證物，眉頭緊鎖。林天南則拿起一粒丹藥殘渣，指尖微微用力，將其捻成更細的粉末，放在鼻下仔細分辨。
“回春散……最低階的療傷丹藥，坊市裡幾個靈石就能買一瓶。”林天南的聲音平靜無波，卻帶著一絲洞悉的寒意，“他搶了那麼多丹藥鋪子，手裡不缺這東西。但看這煉廢的殘渣，火候失控，靈力駁雜……他要麼是傷勢未愈，心神不穩；要麼就是急不可耐，強行煉化藥力，試圖恢復或提升修為。”
他抬起頭，目光穿過議事堂的窗戶，望向北方莽莽的雪山：“他在等。等傷勢恢復，等狀態重回巔峰，或者……等我們被這漫長的等待拖垮，露出破綻。”林天南的指尖無意識地拂過腰間那柄殘劍冰冷的劍柄，“他的耐心，恐怕也快耗盡了。年關一過，便是動手之時。”
李玄沉默良久，指節輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響。最終，他沉聲下令：“李七，年節期間，巡邏加倍。但告訴兄弟們，面上不必太過緊張，該有的年節氣氛還是要的，莫要引起族人恐慌。”他頓了頓，補充道，“另外，派人去孫家和吳家送信，請孫伯庸家主和吳道遠家主，臘月二十八過府一敘，就說……年節將近，共飲一杯。”
李七肅然領命：“是，族長。”
隨著年關真正臨近，李家村的氣氛在強壓之下，終於透出了一絲屬於節日的、小心翼翼的暖意。李三娘成了最忙碌的人。她指揮著族中的婦人，將儲存的臘肉、燻魚掛出來晾曬，蒸起一籠籠雪白暄軟的年糕，空氣中瀰漫著甜膩的香氣。她甚至翻出庫房裡積攢的布料，給族學裡的孩子們趕製新衣。學堂裡，孩子們穿上嶄新厚實的棉襖，小臉上終於有了些紅潤和笑容，暫時忘卻了村外的陰霾。
藥房後院，沈嶽難得地放下了丹爐。他洗淨了手上常年沾染的藥漬，換上了一身乾淨的棉袍，被李三娘拉到廚房幫忙包餃子。他捏餃子的手法有些笨拙，餡料不是放多了就是放少了，捏出的褶子也歪歪扭扭，惹得旁邊幫忙的婦人掩嘴輕笑。沈嶽也不惱，只是專注地對付著手中的麵皮，指尖似乎還殘留著藥材的淡淡清香。李三娘看著他認真的側臉，眼中閃過一絲複雜，隨即又化作溫和的笑意，輕聲指點著：“餡別放太多，對，邊上沾點水，這樣捏……”
與這份逐漸升騰的煙火氣形成鮮明對比的，是客舍中的林天南。窗外的喧囂似乎與他無關。他盤膝坐在冰冷的蒲團上，面前橫放著那柄古樸的殘劍。他取出一塊柔軟的麂皮，沾上特製的油膏，一遍又一遍，緩慢而專注地擦拭著劍身。從僅存的半截劍鋒，到佈滿裂紋的劍脊，再到那斷裂的、參差不齊的劍鍔。他的動作一絲不苟，眼神沉靜如水，彷彿整個世界只剩下手中這柄殘劍。油膏滲入那些細微的裂紋，讓黯淡的劍身重新泛起一層幽冷的微光。每一次擦拭，都像是在與這柄沉默的夥伴進行著無聲的交流，積蓄著即將到來的風暴中，那斬破一切的一擊。
臘月二十九，孫伯庸和吳道遠如約而至。三人在李玄的書房密議了整整一個下午，無人知曉他們談了什麼。只是孫、吳二人離開時，臉上都帶著前所未有的凝重，步伐也比來時沉重了許多。
除夕夜終於來臨。護族大陣的光幕之外，是濃得化不開的黑暗和呼嘯的寒風。光幕之內，家家戶戶掛起了紅燈籠，貼上了新剪的窗花。孩子們穿著新衣，在清掃乾淨的村道上追逐嬉鬧，清脆的笑聲和鞭炮零星的炸響交織在一起，努力驅散著籠罩在村子上空的陰雲。
李玄沒有留在溫暖的家中。他獨自一人，踏著薄薄的積雪，來到了祠堂門口。高大的門扉緊閉，裡面供奉著列祖列宗的牌位，燭火長明。他背對著祠堂的莊嚴，面朝村外無邊的黑暗。遠處孩童的歡笑和近處寒風的嗚咽形成奇異的對比。
李七如同影子般悄無聲息地出現在他身後半步的位置，垂手侍立。
李玄的目光穿透護族大陣的光幕，投向那片吞噬了所有光線的、危機四伏的黑暗山林。良久，他緩緩開口，聲音低沉而清晰，彷彿是說給身後的李七聽，又像是說給這沉沉的夜色聽：
“明年，會有一場硬仗。”
寒風捲起他袍角的一點碎雪。李七挺直了腰背，目光同樣投向村外的黑暗，沒有絲毫猶豫，只有磐石般的堅定：
“準備著。”
