入伏之後的第七天，暑氣終於達到了頂峰。
太陽像一隻巨大的火爐懸在頭頂，從清晨就開始炙烤著大地。空氣是靜止的，沒有一絲風，連樹葉都懶得晃動。地面被曬得龜裂，一道道細密的裂紋像是大地的皺紋，記錄著這個夏天的酷烈。遠處的青溪嶺在熱浪中微微晃動，像是隔著一層流動的水幕，輪廓變得模糊而不真實。村口的老槐樹上，知了的叫聲一浪高過一浪，像是在比賽誰的嗓門更大，吵得人心煩意亂。
李家村的人們已經習慣了這樣的夏天。每年入伏之後，總有那麼十幾天熱得讓人喘不過氣來，但只要熬過了這段日子，秋風一起，暑氣自然就散了。祖祖輩輩都是這樣過來的，今年也不例外。
但今年的暑氣中，似乎還摻雜著一些別的東西——一種說不清道不明的沉悶感，像是有什麼東西壓在心頭上，讓人莫名地感到不安。沒有人說出來，但每個人都能隱隱約約地感覺到，這個夏天似乎和往年不太一樣。
最先做出調整的是族學。
族學設在村子中央的一座老宅裡，是李家子弟讀書識字的地方。平日裡，孩子們從卯時開始上課，一直到午時才散學。但入伏之後，天氣實在太熱，老宅裡通風不好，幾十個孩子擠在一起，個個熱得滿頭大汗，根本無心聽課。教書的先生也是個六十多歲的老秀才，自己都熱得受不了，更別提管教那些躁動的孩子了。
於是在入伏後的第三天，族學的上課時間便做了調整——清晨提早到卯初開課，趁著早晨還算涼爽的時候多講一些內容；到了午時前後，日頭最毒的時候便散學，讓孩子們回家歇息；等到申時過後，暑氣稍退，再接著上後半天的課。
這個調整雖然打亂了原來的作息，但大家都沒有怨言。畢竟在這樣的天氣裡，強行讓孩子們坐在悶熱的教室裡，不僅學不進去，還容易中暑。家長們也都理解，紛紛給孩子準備了涼茶和溼毛巾，讓他們帶去學堂。
李三娘這幾天比往常更加忙碌。
她天不亮就起了床，第一件事便是去廚房燒水煮湯。她煮的不是普通的涼茶，而是她自家配製的消暑草藥湯——用薄荷、金銀花、甘草、藿香等幾種草藥按比例搭配，加水熬煮半個時辰，濾去藥渣，再加入少許冰糖調味。煮出來的湯水呈琥珀色，清澈透亮，入口清涼甘甜，帶著一股淡淡的草藥香氣，既能解暑，又能祛溼，是李家村人每年夏天最盼望的一道飲品。
今年她煮得比往年更多。
第一鍋湯煮好後，她用一隻大陶壺裝上，提著壺出了門。她的第一站是村口的崗哨。那裡常年有人值守，負責監視村外的動靜，無論颳風下雨還是烈日當頭，值守的人都不能擅離職守。今天值班的是陳七和另一個年輕後生，兩人坐在崗哨的茅棚下，雖然頭頂有遮陽的草頂，但四面通風，熱氣照樣撲面而來，兩人的衣衫都已經溼透了。
“陳七哥，來喝碗湯。”李三娘將陶壺放在茅棚下的木桌上，又從籃子裡取出兩隻粗瓷碗，滿滿地倒了兩碗。
陳七站起身來，接過碗，道了聲謝。他低頭看著碗中琥珀色的湯水，一股清涼的藥草香氣撲鼻而來，光是聞著就覺得舒坦了不少。他端起碗，沒有急著喝，而是先湊到鼻尖聞了聞，然後才小口小口地喝了起來。溫熱的湯水下肚，一股清涼的感覺從胃裡升騰起來，擴散到四肢百骸，彷彿渾身的燥熱都被驅散了幾分。
“三孃的手藝越來越好了。”陳七喝完一碗，由衷地讚歎了一句。
李三娘笑了笑，沒有接話，又給他倒了一碗，然後提著陶壺，轉身往礦洞的方向走去。
北坡礦的洞口，幾個礦工正在樹蔭下歇息。他們剛從礦井裡出來，滿臉都是煤灰和汗水，一個個像是從墨池裡撈出來的。李三娘給他們每人倒了一碗草藥湯，幾個礦工連連道謝，端著碗咕咚咕咚地喝了個精光。有個年輕的礦工喝完還咂了咂嘴，意猶未盡地看著陶壺，李三娘又給他倒了一碗。
等她回到家裡時，陶壺已經空了。她又重新煮了一鍋，留著給家裡人喝。
午後的村子裡一片寂靜。大多數人都在午睡，連狗都趴在陰涼處一動不動。陽光白花花地照在地上，晃得人睜不開眼。李三娘坐在自家堂屋的竹椅上，手裡搖著一把蒲扇，微閉著眼睛，似睡非睡。風扇動了她額前的碎髮，帶來一絲若有若無的涼意。
而在村子的另一頭，祠堂裡卻是另一番景象。
祠堂的窗戶都敞開著，但因為朝向的關係，陽光直射不進屋內，所以室內比外面要陰涼許多。李玄坐在書案前，面前攤著幾樣東西——幾封信件、幾張紙條、幾枚零散的物件，雜亂地擺放在桌面上，像是剛剛被人從某個容器裡倒出來的。
他正在進行一次徹底的整理。
從春末到現在，短短兩三個月的時間裡，他手中積攢了不少東西。有第一封無名信，寫著“北坡礦的燈火熄了三盞”；有第二封無名信，寫著“北坡礦的火把多了五支”；有錢多寶派人送來的那封短箋，寫著“秋後再說。中州行市有變”；有李安在賬冊邊緣記下的那句“七月少兩成”；還有他自己隨手記下的幾頁筆記，上面寫著一些日期、人名和地名，零零碎碎的，像是一幅尚未完成的拼圖。
此外，還有那枚斷成兩截的令牌，以及沈嶽留下的玉簡拓片。
這些東西來自不同的時間、不同的地點、不同的人，每一件單獨拿出來，似乎都算不上什麼了不起的大事。但李玄有一種直覺——它們之間存在著某種聯絡，就像是一根看不見的線，將這些看似互不相干的事件串聯在了一起。只要找到了那根線，整幅圖畫就會豁然開朗。
他拿起第一封無名信，仔細看了一遍，放下；又拿起第二封，看了一遍，放下。然後他拿起錢多寶的短箋，目光在“秋後再說”四個字上停留了片刻，又放下。他將這幾樣東西並排擺放在桌面上，退後半步，用一種全域性的眼光去審視它們。
熄燈，添火，斷聯，減量。
這幾件事之間，是否存在因果關係？還是說，它們是並行發生的，彼此獨立，但都指向同一個方向？
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