三月二十，辰時。青溪郡城演武場。
演武場在城北，佔地十畝，青石墁地，四周圍牆高約丈許，牆頭插著彩旗。旗分紅黃藍三色，在晨風裡獵獵作響。場中央搭了一座高臺，臺高三尺，鋪紅氈，臺上設桌椅五張，主位居中，兩側各二。主位後豎一面大旗，藍底金字，書“青溪郡域小比”。旗杆是新的，桐油未乾，在陽光下泛著油光。
天陰，雲層厚，壓得很低。風從北邊來，帶著寒意，吹得旗幟翻卷。演武場門口排著長隊，各家族子弟按序入場。守門的是郡守府兵丁，穿藍布號衣，腰間掛刀，逐一查驗文牒。
李玄站在隊尾，腰後彆著忠勇刀。李虎在他身後，陳七、李三娘、李七依次排列。十四人，皆著新衣。李三娘連夜縫製，針腳密實，領口立挺。李虎的短褐是靛藍色，袖口收窄，便於揮刀。陳七的鞋是新的，千層底，踩在地上無聲。
“李家，十四人。”守門兵丁翻看文牒，抬頭看了一眼李虎的刀，“兵器登記。刀，一把。”
李虎解下虎魄，遞過去。兵丁接過，用尺量了刃長，在一張黃紙上記下，蓋了印，繫上銅牌，遞迴。
“入場。”
演武場東側搭了棚子，棚下襬著長凳，供各家族歇息。李家被分在丙區，靠角落，離高臺遠，但能看清檯上動靜。孫伯庸已在乙區坐下，身邊坐著孫家子弟，十人，皆著青色短褐，腰懸短刀。吳道遠在甲區，身後站著吳家子弟，十二人，穿灰色長袍，手持長劍。周明沒有來。
“族長，周明禮到了。”李七低聲道。
李玄抬頭。高臺上，劉正風正引著一人走上臺階。那人四十來歲，方臉，短鬚，穿一件月白色道袍，腰繫玉帶，手指上戴著一枚翠綠扳指。步伐很慢，每一步都踩得穩，像在丈量什麼。他走到主位前，並不坐下，而是轉身面對臺下，目光緩緩掃過全場。
李玄與他對視了一瞬。那目光很平，像在看一件東西，估量值多少錢。從頭髮看到臉，從臉看到衣裳，從衣裳看到腰後的刀。然後移開了。
“周明禮，金丹初期，王閥外事堂執事。”李七的聲音壓得很低，“他左手無名指戴扳指，是王閥外門弟子的標誌。翠綠色，代表監察礦脈。”
李玄不語。
辰時三刻，劉正風站到臺前，清了清嗓子。他今日穿了一身簇新官袍，補子上繡著孔雀，銅的，在陰天下泛著暗黃的光。他雙手捧著一張黃紙，念道：
“青溪郡域小比，今始。凡郡內宗族，皆可赴試。前三名授立族令，許開鋪、置田、募丁。小比分三場。第一場文試，考煉丹、制符、陣法。第二場武試，個人對戰。第三場團體戰。三局兩勝。”
他念完，將黃紙摺好，塞入袖中。退後一步，轉身向周明禮拱手。“請周大人示下。”
周明禮站起來。他沒有念文告，沒有說客套話，只說了三個字：“開始吧。”
第一場，文試。考煉丹。
王閥的人將丹爐和材料搬上臺。丹爐三座，銅製，高約二尺，爐腹渾圓，爐底有灰。材料分置三案，每案上一隻木盤，盤中有紫猴花、銀精、靈參、靈芝。每樣一份，數量相同。主考官是周明禮，副考官劉正風，邊裁三人，皆王閥隨從。
李家派出的三人是李安、李書文、李承志。李安是李家最好的煉丹師，破障丹的日常生產由他負責。李書文和李承志是族學學員，煉丹術剛入門，只煉過培元丹。
周家無人上場。孫家三人，吳家三人，其餘小家族各一人或兩人。李安走到丹爐前，檢查爐膛，清灰，添炭。他的動作很熟，但在臺上卻顯得僵硬。臺下幾百雙眼睛盯著他，他的手開始抖。
“別緊張。”李書文低聲說。
李安沒回答。他將紫猴花投入爐中，又投入銀精。火升起來，爐膛內紫光一閃，隨即黯淡。他等了一會兒，不見反應，又加了一把炭。火太旺，紫猴花焦了，冒出一股糊味。
周明禮皺了皺眉。
劉正風湊過去，低聲說了句什麼。周明禮沒理他。
一個時辰後，丹成。三座丹爐，共出丹十二枚。李家的三枚，兩枚下品，一枚中品。周明禮親自驗丹，他將丹藥託在掌心，對著光看。李家的中品丹，表面有裂紋，色澤不勻。他將丹藥放回盤中，蘸墨在紙上寫評。
“李家，上品零，中品一，下品二。孫家，上品零，中品二，下品一。吳家，上品零，中品二，下品一。周家，無人參考。其餘各家，上品零，中品零，下品若干。”
他放下筆，站到臺前。
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