午後陽光斜斜照進李記藥鋪的門檻，在青石板上投下斑駁的光影。李安正低頭核對著一疊新到的藥材清單，算盤珠子在他指尖撥弄下發出清脆的響聲。一股若有似無的檀香混合著昂貴靈植特有的清冽氣息飄了進來，緊接著，一個穿著湖藍色錦緞長袍、身形微胖的中年人跨進了門檻。他身後跟著兩名氣息沉穩、目不斜視的隨從。
“李管事，生意興隆啊。”來人笑容可掬，聲音圓潤洪亮，正是中州商會派駐此地的執事，錢多寶。
李安放下算盤，臉上堆起慣常的迎客笑容，心裡卻暗自警惕。這位錢執事向來是無事不登三寶殿，且每次出現都帶著幾分令人捉摸不透的深意。“錢執事大駕光臨，小店蓬蓽生輝。快請坐，看茶！”他一邊招呼夥計，一邊不動聲色地觀察著對方。
錢多寶並未落座，而是從袖中取出一份用明黃色錦緞包裹、蓋著硃紅大印的文書，輕輕放在櫃檯上。那印章繁複精緻，隱隱有靈光流轉，透著一股不容置疑的權威。“李管事不必客氣。今日錢某是帶著中州商會總會的正式文書而來，是樁天大的好事。”
他手指在文書上點了點，語氣帶著恰到好處的熱絡：“總會諸位長老，對貴家族在靈藥培育和法器煉製上的獨到之處，頗為讚賞。特命錢某前來，誠意邀請李家前往中州開設分鋪。中州乃天下商賈匯聚之地，靈氣充沛，資源豐饒，以李家之能，必能大展宏圖，聲名遠播啊！”
李安心頭一跳。中州？那可是王閥經營了數百年的根基之地，水深的很。他臉上笑容不變，語氣卻帶上了十二分的謹慎：“錢執事抬愛了！李家不過是偏安一隅的小門小戶，做些餬口的小生意，怎敢奢望踏足中州那等繁華之地？此事……此事關係重大，非我一個小小管事能做得了主。”
錢多寶眼中精光一閃，臉上的笑容更深了幾分：“李管事過謙了。李家村人才輩出，李族長更是人中龍鳳，豈是池中之物？這份文書，還請李管事務必代為轉呈李族長。錢某願親往李家村，當面與李族長詳談，以示誠意。”
李安看著那燙金文書，只覺得重若千鈞。他深知此事非同小可，稍有不慎就可能給家族帶來禍患。“錢執事既有此意，李某自當引薦。只是族長事務繁忙，是否得見，還需看族長的意思。”他小心地收起文書，喚來一名機靈的夥計，“速去稟報族長，中州商會錢執事攜總會文書來訪，請求面見。”
李家祠堂內，檀香嫋嫋，氣氛肅穆。李玄端坐於主位之上，一身青布長衫，神色平淡，看不出喜怒。李安引著錢多寶步入祠堂，自己則恭敬地侍立在一旁。
錢多寶上前一步，拱手行禮，姿態放得極低：“中州商會執事錢多寶，拜見李族長。久聞族長威名，今日得見，三生有幸。”
李玄微微頷首，聲音平穩無波：“錢執事遠道而來，辛苦了。請坐。”他目光掃過錢多寶奉上的那份蓋著硃紅大印的文書，並未立刻去接。
錢多寶依言坐下，將文書再次呈上，並將中州商會的邀請之意娓娓道來，言辭懇切，描繪著中州商機無限的前景：“……中州四通八達，匯聚天下奇珍。貴家族若能入駐，商會必當全力扶持，提供最優渥的鋪面、最暢通的渠道。屆時，李家靈藥法器之名，定能響徹中州，乃至傳遍天下！此乃千載難逢之機，還請族長三思。”
李玄靜靜地聽著，手指在椅背上輕輕敲擊，發出幾不可聞的篤篤聲。直到錢多寶說完，祠堂內陷入短暫的寂靜。他抬起眼，目光平靜地落在錢多寶臉上，那眼神深邃，彷彿能洞穿人心。
“錢執事好意，李某心領。”李玄的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的沉穩，“中州繁華，李某亦有耳聞。然李家立足未穩，根基尚淺，貿然擴張，恐非明智之舉。目前，李家並無意前往中州開設分鋪。”
他的拒絕乾脆利落，沒有半分拖泥帶水，語氣更是平淡得如同在談論天氣。
錢多寶臉上的笑容微微一僵，顯然沒料到對方拒絕得如此直接徹底。他迅速調整表情，露出一絲恰到好處的遺憾：“族長此言……未免太過謹慎了。以李家之潛力，困守一隅，豈不可惜？中州商會誠意十足……”
“李家行事，自有考量。”李玄打斷了他的話，語氣依舊平淡，卻透著一股不容置喙的意味，“錢執事遠來是客，不妨在村中稍作歇息。李安，好生招待。”
這便是送客了。
錢多寶眼底閃過一絲不易察覺的陰霾，但面上笑容不減，起身拱手：“既如此，錢某也不便強求。族長深謀遠慮，想必自有道理。”他頓了頓，從隨從手中接過兩個精緻的玉盒，輕輕放在旁邊的茶几上，“此乃中州特產的兩味靈藥‘赤陽花’、‘寒玉髓’，以及一件新近煉製的防禦法器‘玄龜甲’的樣品。小小薄禮，不成敬意，權當錢某此行拜會的一點心意，還請族長笑納。或許……日後族長改變心意時，這些小玩意兒能讓族長更直觀地瞭解中州的‘商機’。”
他特意在“商機”二字上加重了語氣，留下一個意味深長的眼神，便帶著隨從，在李安的陪同下離開了祠堂。
祠堂內恢復了寂靜。李玄的目光落在那兩個玉盒上，久久未動。
直到腳步聲再次響起，心腹李七悄無聲息地出現在他身側。
“族長，此人……”李七低聲開口。
李玄抬手，止住了他的話。他站起身，走到茶几旁，拿起那個裝著“玄龜甲”的玉盒，指尖輕輕拂過上面精細的防禦符文。那符文流轉間，靈力波動隱晦而強大，遠非李家村目前能煉製出的水準。
“中州商會？哼。”李玄嘴角勾起一絲冰冷的弧度，眼中再無半分祠堂中的平淡，取而代之的是銳利如鷹隼的鋒芒，“不過是王閥套在外面的一層皮罷了。王閥盤踞中州數百年，根深蒂固，勢力盤根錯節。他們主動伸出的橄欖枝，底下藏著的是刀子還是蜜糖，誰又說得準？”
他將玉盒放下，拿起另一個裝著靈藥的盒子，開啟，一股熾熱與冰寒交織的奇異藥香瀰漫開來。他捻起一小片赤紅如火的“赤陽花”花瓣，放在鼻尖輕嗅。
“王閥的地盤，豈是那麼好進的？”李玄的聲音低沉而冷冽，帶著洞悉世事的清醒，“我們這點家底，貿然踏進去，無異於羊入虎口。他們看中的，恐怕不是李家的生意，而是李家村這塊能生金蛋的‘地’，還有我們這點剛剛冒頭、尚未被完全掌控的‘潛力’。”
他將花瓣放回盒中，蓋好蓋子，動作沉穩，眼神卻銳利如刀，反覆審視著桌上的兩份“厚禮”。
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