暮春的山風裹挾著草木萌發的溼潤氣息，拂過青溪嶺崎嶇的山道。李虎勒住韁繩，胯下的青鬃馬打了個響鼻，噴出兩股白氣。他抬手示意，身後由三輛蒙著厚實油布、刻有簡單防護符文的騾車組成的車隊緩緩停下。車輪碾過碎石的聲音戛然而止，只餘下山林深處偶爾傳來的鳥鳴。
“虎哥，前面就是鷹嘴崖了，過了這段最險的，後面就好走。”一個精瘦的漢子策馬靠近，低聲稟報。他是李虎的副手，眼神銳利地掃視著兩側陡峭的山壁和茂密的灌木叢。這條路他們每月走兩次，早已爛熟於心，但每一次都如同第一次般警惕。
李虎點了點頭，粗糙的手指摩挲著腰間的刀柄，目光鷹隼般掃過前方狹窄的隘口。就在這時，左側的灌木叢一陣窸窣晃動，一個人影撥開枝葉，踉蹌著走了出來。
來人是個中年男子，身形瘦削，穿著一身洗得發白的粗布短褂，揹著一個半舊的竹簍，裡面胡亂塞著幾株常見的止血草和紫蘇葉。他臉上沾著些泥灰，額角有汗，氣息微喘，一副在山裡鑽了許久、疲憊不堪的採藥人模樣。他抬眼看到車隊，渾濁的眼睛裡露出一絲恰到好處的驚訝和疲憊的欣喜。
“各位……各位大哥，”他聲音帶著點沙啞，腳步虛浮地走近幾步，隔著一段距離停下，拱手作揖，“小老兒在山裡採藥迷了路，轉了大半天，好不容易才尋到這條道。敢問……這是往青溪郡城去的路嗎？”
李虎的目光落在他身上，不動聲色地打量。那雙手骨節粗大，佈滿老繭，確實像是常年勞作的。氣息也微弱，似乎只有煉氣三四層的樣子，混雜著泥土和草藥的味道。但李虎的心底卻繃緊了一根弦。影堂最新的訊息在他腦中閃過——那個自稱林天南、修為存疑的外來者，就在青溪嶺附近活動。
“是往郡城的路。”李虎開口，聲音沉穩，聽不出情緒，“老丈順著這條路一直走，翻過前面那個山頭就能看到官道了。”
“哎，多謝大哥指點！”採藥人臉上堆起感激的笑，隨即又露出為難的神色，“只是……小老兒腿腳實在不利索，這山路又險，不知……不知能否叨擾各位大哥，容我跟著車隊走一段？也好有個照應，免得再走岔了道。”他說話間，眼神不經意地掃過車隊騾車上蓋得嚴嚴實實的油布。
李虎身後的護衛們交換了一個眼神，手都不自覺地按在了兵器上。李虎臉上依舊沒什麼表情，只是微微搖頭：“老丈，我們車隊有規矩，不便攜帶外人同行。你順著大路走，天黑前定能到官道，那裡人多，更安全。”
“這……”採藥人臉上的笑容僵了一下，似乎沒料到會被如此乾脆地拒絕。他搓了搓粗糙的手，還想再說什麼。
李虎已經調轉馬頭，沉聲下令：“出發！”聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。車隊重新動了起來，車輪滾動，馬蹄踏在碎石上發出規律的聲響。
採藥人站在原地，看著車隊緩緩透過狹窄的鷹嘴崖。他臉上的卑微和懇求慢慢褪去，渾濁的眼睛裡閃過一絲難以察覺的精光，目光追隨著車隊，尤其在中間那輛騾車上停留了片刻。直到車隊消失在隘口的拐彎處，他才慢悠悠地背起藥簍，不緊不慢地跟了上去，始終保持著百丈左右的距離，身影在山林的陰影裡若隱若現。
李虎端坐馬上，脊背挺直如松。他沒有回頭，但副手壓低的聲音已經傳來：“虎哥，那人……跟上來了。”
“嗯。”李虎從鼻腔裡應了一聲，眼神銳利地掃過前方道路兩側可能藏身的地方，“保持速度，按原定路線走。通知後面的兄弟，眼睛都放亮點。”
他沒有絲毫慌亂。族長早就交代過，若遇試探，不動聲色，保持距離。這尾隨而來的“採藥人”，無論是真迷路還是假試探，李家都只當他是山間一縷無關緊要的風。
夕陽的餘暉將山巒染上一層金邊時，車隊平安抵達李家村外圍的哨卡。李虎勒住馬，看著村口熟悉的瞭望塔和影綽綽的巡邏人影，緊繃了一路的神經才稍稍放鬆。他回頭望了一眼來路，蜿蜒的山道上空無一人，只有暮色漸沉。
“你們先帶車隊進村交割。”李虎對副手吩咐道，自己則一夾馬腹，朝著村中心議事堂的方向疾馳而去。
議事堂內，燈火初上。李玄正對著桌上一張新繪製的青溪嶺地形圖沉思，指尖劃過幾處被硃砂重點標記的區域——那是影堂最新發現的古嶽埋符點。李虎大步走進來，單膝跪地，聲音洪亮：“族長！”
李玄抬眼，示意他起身：“回來了？路上可還順利？”
“貨物無損，人員平安。”李虎言簡意賅，隨即話鋒一轉，“但在鷹嘴崖附近，遇到一個形跡可疑的採藥人。”他將那人的樣貌、言語、以及被拒後仍執意尾隨的情形詳細說了一遍，末了補充道，“屬下觀其氣息微弱，偽裝也似模似樣，但那雙眼睛……不像尋常山民。”
李玄靜靜聽著，手指在桌案邊緣輕輕敲擊，發出篤篤的輕響。燭火在他深邃的眼眸中跳躍，映不出絲毫波瀾。等李虎說完，他才緩緩開口，聲音平靜無波：“他在試探李家。”
李虎點頭：“屬下也如此認為。他特意提到想跟車隊走，目光多次掃過貨物。”
“不要理他。”李玄的語氣沒有絲毫起伏，彷彿在談論一件微不足道的小事，“保持距離，做好我們自己的事。他若只是遠遠跟著，便由他去。讓影堂的人盯緊他下一步動向，看他究竟想做什麼，又和誰接觸。”
“是！”李虎應道。
這時，一直侍立在陰影裡的李七向前半步，聲音低沉：“族長，此人自稱林天南，曾是天劍宗弟子，丹田受損。若他所言傷勢非虛，李家丹藥或許正是他所求之物。他這般試探，或許是想尋個由頭，或者摸清門路，最終目的還是求藥？”
李玄的目光從地圖上移開，落在搖曳的燭火上，沉默了片刻。堂內只有燭芯燃燒的細微噼啪聲。良久，他才淡淡開口，目光重新變得幽深：
“等他開口。”
三個字，輕飄飄的，卻帶著千鈞之力。不主動，不迎合，以不變應萬變。李家這潭水，深得很。想要取水，就得自己放下桶來。至於桶裡裝的是解渴的甘泉，還是致命的毒藥，就得看放桶的人，究竟是何居心了。
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