青溪嶺北坡礦場深處，廢棄的“鼠道”岔路盡頭，黑暗濃稠得如同凝固的墨汁。馬成背靠著冰冷刺骨的巖壁，心臟幾乎要從嗓子眼裡跳出來。那陣細微卻清晰的窸窣聲，如同毒蛇吐信，正從入口處碎石堆的方向傳來，越來越近，越來越清晰——絕非錯覺！
極度的恐懼瞬間攫住了他，血液彷彿凍結，四肢僵硬得無法動彈。是劉執事的人？他們怎麼會找到這裡？難道自己剛才潛入時露出了破綻？還是……王七……他不敢再想下去。完了，一切都完了！賬冊副本剛藏好，自己就要被抓個正著！絕望如同冰冷的潮水，再次將他淹沒，比之前更甚。他死死咬住下唇，嚐到了鐵鏽般的血腥味，才勉強壓下喉嚨裡即將溢位的驚叫。
就在這時，那搬動碎石的聲音驟然停了。緊接著，一聲極其壓抑、彷彿從喉嚨深處擠出來的、充滿痛苦和暴戾的低吼，隱隱約約地穿透了黑暗，鑽入馬成的耳中。這聲音……不像是人！更像是……某種受傷的野獸？
馬成猛地一愣，緊繃到極致的心絃出現了一絲鬆動。他屏住呼吸，側耳傾聽。黑暗中，除了自己擂鼓般的心跳，那低吼聲斷斷續續，帶著一種令人毛骨悚然的撕扯聲，彷彿有什麼東西在啃噬……或者被撕裂？
幾乎在同一時刻，距離廢棄“鼠道”岔路約莫半里之外的另一條礦洞支脈出口附近，兩名身著灰褐色勁裝、行動如狸貓般敏捷的影堂探子，正藉著巖壁上稀疏的螢石微光，警惕地巡查著這片靠近山嶺外圍的區域。他們是奉李七之命，擴大搜索範圍，確保礦場周邊安全，尤其是提防王閥可能的後續動作。
年長些的探子代號“灰隼”，經驗豐富，目光銳利如鷹。他忽然停下腳步，鼻翼微不可察地翕動了幾下，眉頭緊緊皺起。“有血腥味。”他壓低聲音，對身旁的同伴“夜梟”說道，同時右手已悄然按在了腰間的短刃上。
夜梟也嗅到了。那味道極其濃烈、新鮮，絕非礦洞深處常見的鐵鏽或潮溼黴味，而是濃稠的、帶著臟器特有腥氣的血液味道。兩人對視一眼，無需多言，立刻循著氣味傳來的方向，悄無聲息地潛行過去。
繞過一處突出的巨大巖柱，眼前的景象讓這兩位見慣了廝殺的影堂精銳也瞬間瞳孔收縮，倒吸一口涼氣。
礦洞一側相對開闊的窪地上，躺著一具龐大的妖獸屍體。看外形，像是一頭成年的鐵背山魈，這種妖獸力大皮厚，性情兇猛，是青溪嶺外圍常見的掠食者之一。然而此刻，這頭足以讓普通礦工聞風喪膽的兇獸，卻死狀悽慘到了極點。
它的胸膛被整個剖開，內臟被粗暴地掏空了大半，散落在周圍，暗紅色的血液浸透了身下的碎石和泥土，散發出濃烈到令人作嘔的腥氣。致命傷在脖頸處，那裡留下了五道深可見骨的恐怖爪痕，皮肉翻卷，頸骨幾乎被完全切斷。爪痕的間距異常寬大，遠超尋常猛獸，更透著一股非人的兇戾。
灰隼強忍著胃部的不適，蹲下身，小心翼翼地避開血跡，湊近那脖頸處的傷口仔細觀察。他的指尖在距離傷口寸許的地方虛虛一劃，感受著空氣中殘留的微弱靈力波動。那是一種極其陰冷、粘稠，帶著強烈腐蝕性和……腥臭味的靈力殘留！如同腐爛的血液混合著某種劇毒。
“這爪痕……”灰隼的聲音帶著一絲凝重，“間距太大了，不像是虎豹熊羆。還有這靈力殘留……”
夜梟也蹲了下來，仔細嗅了嗅空氣中的味道，臉色變得更加難看：“腥臭刺鼻，帶著一股……死氣。和我們以前追蹤過的那些邪修、魔物都不太一樣。”
灰隼的目光掃過屍體周圍凌亂的地面，試圖尋找足跡或其他線索。但除了山魈掙扎翻滾的痕跡和噴灑的血跡，幾乎沒有留下任何清晰的腳印。襲擊者要麼動作快如鬼魅，要麼……極其小心地抹去了痕跡。
“不對勁。”灰隼站起身，眼神銳利地掃視著幽暗的礦洞深處，“立刻上報七爺！這地方有古怪，不是王閥的人乾的。”
訊息透過影堂特有的渠道，以最快的速度傳回了李家村。李七接到密報，沒有絲毫耽擱，一面命令影堂加強對礦洞和周邊山嶺的警戒，一面親自帶著這份情報，找到了正在村口演武場與李虎商討護衛輪換事宜的李玄。
“玄爺，虎哥，北坡礦洞外圍發現異常。”李七言簡意賅，將灰隼和夜梟所見詳細複述了一遍，尤其強調了那奇特的爪痕和腥臭的靈力殘留。
李玄聽完，眉頭微蹙，手指無意識地敲擊著腰間的玉佩，陷入沉思。李虎則是一臉驚疑：“掏心剖腹？這麼大的爪印？難道是山裡新來了什麼厲害的妖獸？”
“恐怕不是普通妖獸那麼簡單。”李玄緩緩開口，目光轉向一旁靜立的林天南，“林老，您見多識廣，可曾聽聞過類似的手法？”
林天南原本一直沉默地聽著，當聽到“五道巨大爪痕”和“腥臭靈力殘留”時，他那張飽經風霜的臉上，肌肉不易察覺地抽搐了一下，眼神驟然變得銳利如刀，甚至閃過一絲深沉的忌憚。
“帶我去看看。”林天南的聲音低沉而凝重，帶著一種不容置疑的意味。
李玄立刻點頭：“李虎，你陪林老走一趟，務必護得周全。李七，加派人手，沿途警戒。”
一行人快馬加鞭，再次來到北坡礦場。在影堂探子的引領下，他們很快抵達了那處血腥的現場。濃烈的血腥味尚未完全散去，山魈的屍體依舊保持著那副慘烈的模樣。
林天南沒有急於靠近，而是站在數丈開外，目光如電，仔細掃視著整個現場——屍體、爪痕、血跡噴濺的軌跡、周圍巖壁上的刮擦痕跡……最後，他的目光才落在那致命的脖頸傷口上。
他緩步上前，每一步都踏得異常沉穩。他沒有像灰隼那樣去感受靈力殘留，而是蹲下身，伸出兩根手指，極其小心地捻起傷口邊緣沾染的一點暗紅色泥土，湊到鼻尖深深一嗅。
一股混合著濃烈血腥、臟器腥臊和一種難以言喻的、彷彿陳年汙血發酵般的惡臭，直衝鼻腔。林天南的眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，眼神中的忌憚之色更濃。
他又仔細查看了那五道爪痕的深度、走向以及撕裂皮肉的方式，甚至用手指丈量了一下爪痕之間的精確距離。
良久，林天南才緩緩站起身，臉色陰沉得能滴出水來。他轉向一直凝神等待的李玄和李虎，聲音帶著一種前所未有的沉重：
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