四月下旬，天黑得比冬日晚了些。
酉時三刻，太陽已經完全沉入了西山，天邊只剩下一抹暗紅色的餘暉，像是燒盡的炭火殘留的最後一點溫度。村子裡的人們陸續結束了一天的勞作，家家戶戶的煙囪裡冒出了晚飯的炊煙，空氣中瀰漫著飯菜的香味。孩子們在巷子裡追逐打鬧，笑聲清脆而響亮，給這個寧靜的傍晚增添了幾分生氣。
李虎和陳七在祠堂後面的小院裡碰了頭。
院子裡沒有點燈，只有從隔壁窗戶透過來的一點昏黃光線，勉強照亮了兩個人的輪廓。兩人都沒有說話，各自檢查著自己的裝備——竹筐、揹帶、鞋襪，確認一切都準備妥當。他們的動作很輕，幾乎沒有發出什麼聲響，只有布料摩擦的窸窣聲和鞋底踩過地面的輕微腳步聲。
兩隻竹筐並排放在院子中央的青石板上。
筐裡裝著今晚要運送的東西——破障丹，每隻筐裡各裝了五十枚。這些丹藥都用油紙包裹得嚴嚴實實，外面又裹了一層細布，再用麻繩紮緊，確保即使在顛簸中也絕對不會散開或者受損。油紙是特製的，塗了一層蜂蠟，防水防潮效果極佳，就算在雨中走一整夜也不會滲進一滴水。
李虎彎腰拎起一隻竹筐，掂了掂分量。
五十枚破障丹，加上包裝材料的重量，總重大約在二十斤出頭。這個分量對他來說不算什麼，背在背上幾乎感覺不到負擔。但他還是仔細調整了揹帶的長度，讓筐子的重心落在背部最舒適的位置，然後活動了一下肩膀，確認不影響手臂的自由活動。
陳七也做了同樣的檢查。
他比李虎年輕幾歲，體格也更壯實一些，背起同樣的重量顯得更加輕鬆。他把筐子背好後，在原地跳了兩下，確認筐子不會晃動，也不會發出碰撞的聲響，然後朝李虎點了點頭，示意準備好了。
李虎看了一眼天色——天已經完全黑了，只有西邊的地平線上還殘留著一線微弱的亮光，但也正在迅速地消逝。頭頂的天空已經變成了深藍色，幾顆明亮的星星開始閃爍，像是有人在黑暗中點亮了一盞盞小燈。
“走。”他說。
兩個人一前一後，悄無聲息地出了院子。
他們沒有走村中的主幹道，而是沿著房屋之間的陰影，繞過了幾戶人家，從村子的西北角出了村。這條路是他們白天就踩好點的，沿途沒有狗，沒有閒人，也沒有任何可能引起注意的因素。他們走得很輕快，腳步落在鬆軟的泥土上，幾乎沒有發出任何聲響。
出了村子，視野一下子開闊了。
田野在夜色中鋪展開來，像是一幅巨大的黑色綢緞，延伸到遠方。遠處的青溪嶺在星光的勾勒下，顯現出一個模糊的輪廓，像是一頭沉睡的巨獸，安靜地臥在大地上。空氣很清新，帶著泥土和青草的氣息，還有一絲若有若無的花香，不知道是從哪片野地裡飄過來的。
李虎走在前面，步伐穩健而從容。
他的眼睛已經完全適應了黑暗，能夠藉助星光看清前方的路面。舊路在夜色中泛著淡淡的銀白色光芒，像是一條流淌在地上的河流，指引著方向。路兩旁的野草在夜風中輕輕搖曳，發出沙沙的聲響，像是在低聲交談著什麼。
陳七跟在後面，保持著大約三步的距離。
他的目光在前方和兩側來回掃視，耳朵也在全神貫注地傾聽——捕捉周圍的一切聲音，分辨哪些是正常的自然聲響，哪些是可能存在的危險訊號。他的手一直放在腰間，那裡彆著一把短刀，隨時可以抽出來使用。
兩個人沿著舊路一路向北，穿過了一片稀疏的雜木林，跨過了一條幹涸的小溪溝，來到了青溪嶺北側的山谷邊緣。
夜間的山谷比白天要安靜得多。
白天的時候，山谷裡有鳥叫聲、蟲鳴聲、風吹樹葉的沙沙聲，各種聲音交織在一起，熱鬧非凡。但到了夜裡，這些聲音都消失了，只剩下一種深沉的寂靜，像是整個世界都陷入了沉睡。偶爾有一兩聲夜鳥的啼叫從遠處傳來，打破了這份寂靜，但隨即又歸於沉寂，反而讓四周顯得更加安靜了。
李虎在山谷邊緣的那塊巨大岩石下停了下來。
這塊岩石他們之前來過好幾次了，對周圍的環境已經很熟悉。岩石的背面有一個凹陷處，剛好可以擋住從北面吹過來的風，是一個天然的避風港。岩石周圍長滿了野草和灌木，形成了一道天然的屏障，從遠處看根本發現不了這裡有人。
李虎放下竹筐，在岩石下蹲了下來。
