三月初的青溪嶺，春天已經站穩了腳跟。
山間的風徹底褪去了冬日的凜冽，變得溫軟而溼潤，吹在臉上不再像刀子刮過，反倒像是一塊柔軟的綢緞輕輕拂過。路邊的野草已經長高了不少，從枯黃中掙脫出來的新綠一叢叢、一片片地鋪展開來，將整片山坡染上了一層淡淡的綠意。幾株早開的野花點綴其間，白色的、淡紫色的、淺黃色的小花在風中輕輕搖曳，雖然不起眼，卻給這片山野增添了幾分鮮活的氣息。
李虎這天出門比平時晚了一些。他特意等到日頭升高、晨霧散盡之後才動身，為的是能有更好的視線條件。春天雖然萬物復甦，但早晨的霧氣也重，太早出門的話，山路上的能見度不高，很多細節都會被霧氣遮掩住。他寧願多等一會兒，等霧氣散了再出發，這樣看到的才更真切。
他今天仍然穿著那件半舊的灰褐色短褐，腰間掛著短刀，肩上搭著褡褳。出門前李三娘往他褡褳裡塞了兩個剛出鍋的饅頭，饅頭還冒著熱氣，用乾淨的粗布包著，隔著布都能感受到那股暖烘烘的溫度。她還往褡褳裡塞了一小罐鹹菜，用油紙封了口，不會灑出來。李虎拍了拍鼓囊囊的褡褳，跟李三娘說了句“走了”，便大步出了院門。
從李家村到青溪嶺北側山腳的這條路，他已經走得閉著眼睛都不會出錯。哪一段路面上有塊突出的石頭，哪一段路邊的灌木叢裡有個兔子洞，哪一段路的視野最開闊，他都瞭然於心。但即便如此，他每一次走這條路時都不敢有絲毫大意。這條路太重要了，它是通往青溪嶺腹地的主要通道之一，也是他巡查的重點區域。任何一點細微的變化，都可能意味著某種他不希望發生的事情。
他沿著村道走出村子，穿過一片剛剛返青的麥田，然後拐上了一條通往山腳的土路。土路兩側的田地裡，已經有農戶在忙著春耕前的準備工作——有人在翻地，有人在施肥，有人在修補田埂。看到李虎走過，有人抬頭跟他打招呼，他一一回應，腳步卻沒有停頓。
走了大約兩裡地，土路漸漸變窄，兩旁的田地也被灌木叢和雜樹林取代。又走了一段，他來到了舊路的入口處。
舊路的入口掩映在兩叢茂密的灌木之間，如果不仔細看，很容易就會錯過。李虎撥開伸出來的枝條，側身擠了進去。枝條在他身後彈回去，發出沙沙的聲響，幾片嫩葉被蹭落，飄飄悠悠地落在地上。
舊路的路面比他想象中還要乾燥。連續幾天的晴好天氣，把路面上的最後一絲潮氣也蒸發殆盡了。路面踩上去硬實實的，腳感和冬天時那種鬆軟潮溼完全不同。路面上鋪著一層薄薄的浮塵，腳步落下時會留下清晰的腳印，腳印的邊緣整齊清晰，說明浮塵的質地非常細膩。
李虎沿著舊路往前走，速度不快不慢，目光始終在周圍掃視著。他先是看了看路面——路面上除了他自己的腳印，沒有其他人的足跡。他又看了看路邊的草叢——草叢中有一些小動物活動的痕跡，有兔子留下的腳印，有野雞扒拉的痕跡，還有一些他分辨不出的細小印記，但都沒有異常。
他一邊走一邊在心裡默默記下觀察到的情況。路面乾透程度良好，可以正常通行；路邊植被生長正常，沒有被人為破壞的痕跡；空氣中沒有異味，沒有煙火味，也沒有血腥味。一切正常。
走到岔道口的時候，他停了下來。
岔道口還是那個岔道口，和他上一次來時相比，變化並不大。兩側的草又長高了一些，嫩綠的葉片在風中搖曳，看上去生機盎然。岔道口深處的那棵老槐樹依然矗立在那裡，枝丫上已經冒出了密密麻麻的芽苞，有些已經綻開了嫩葉，淺綠色的葉片在陽光下泛著柔和的光澤。
李虎先在岔道口外圍站了一會兒，沒有急著靠近。他的目光從近處掃到遠處，又從遠處收回來，來來回回看了好幾遍，確認視野範圍內沒有任何異常，這才邁步走向岔道口。
他首先檢查的是那棵老槐樹下面的石縫。
上一次來的時候，他發現石縫中的舊石片不在原位，像是被什麼東西碰掉了。他當時撿了一塊大小接近的薄石片放回了原處。再上一次來的時候，那塊石片還在，穩穩地嵌在石縫中，沒有被移動過的痕跡。這一次，他要看看那塊石片還在不在。
他蹲下身，目光落在那個石縫上。
石片還在。
但和他上一次看到時不同，石片的表面覆蓋了一層薄薄的灰塵。這層灰塵很均勻，顏色和周圍的泥土一致，像是被風吹來的細土自然沉積在上面的。他伸出手指，輕輕觸碰了一下石片的邊緣，石片紋絲不動，嵌得很牢固。他又用手指在石片表面輕輕抹了一下，灰塵被抹開了一道痕跡，露出了石片本來的顏色。
這說明石片已經在這裡待了一段時間了，至少有好幾天沒有人碰過它。如果有人在不久前動過這塊石片，灰塵的分佈就不會這麼均勻，一定會留下手指觸控過的痕跡。
李虎點了點頭，對這個發現還算滿意。他又檢查了一下石片周圍的泥土，泥土表面也覆蓋著一層均勻的浮塵，沒有任何被翻動過的痕跡。石縫的邊緣也沒有新鮮的刮痕或擦痕，一切都很正常。
他站起身，繞著岔道口走了一圈。他的腳步很輕，每一步都踩在已有的腳印上，儘量不留下新的痕跡。他檢查了岔道口周圍的灌木叢，撥開枝葉看了看裡面的情況——灌木叢裡有一些蜘蛛網，蛛網上掛著細小的露珠，在陽光下閃閃發光。蜘蛛網完整無損，沒有被破壞過的痕跡。如果有人不久前從這裡經過，蜘蛛網一定會被扯破，不可能保持得這麼完整。
他又檢查了幾處可能適合藏匿或設伏的位置——一塊大石頭後面、一叢茂密的荊棘底下、一棵歪脖子樹的樹杈上——都沒有發現異常。大石頭後面的地面上只有落葉和泥土，沒有腳印或坐臥的痕跡；荊棘底下的地面乾燥而整潔，沒有被人爬過的跡象；歪脖子樹的樹杈上落著一層灰塵，沒有手印或衣物的摩擦痕跡。
一切正常。
但李虎沒有就此放鬆警惕。他走到岔道口中央的位置，蹲下身，撥開一叢長得比較高的野草，仔細檢視草下面的地面。
草下面的地面被草葉遮擋著，不容易被注意到，但恰恰是這種地方，最容易留下不易察覺的痕跡。如果有人從這裡走過，即使他們把路面上的腳印清理乾淨了，也很難注意到草下面的地面是否留下了痕跡。
李虎將草撥開到一邊，露出了一片大約一尺見方的地面。地面上覆蓋著一層薄薄的浮土，浮土的顏色和質地都很均勻，沒有明顯的凹陷或隆起的痕跡。他伸出手指，輕輕按壓了一下浮土表面，指尖陷入了一點點，感受到了土層下面的硬度。土層的硬度也很均勻，沒有某一處特別鬆軟或特別堅硬的情況。
他又將周圍的幾叢草一一撥開，檢查了多處地面，結果都是一樣的——土層表面均勻，沒有顯著的凹陷或擦痕，沒有被人踩踏或碾壓過的痕跡。
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