七月上旬，盛夏的炎熱已經達到了頂峰。
青溪嶺的山林在烈日下顯得格外沉寂。那些在春天時還歡快鳴叫的鳥兒，如今也躲進了濃密的樹蔭深處，只有在清晨和傍晚時分才會偶爾發出幾聲慵懶的啼叫。知了卻恰恰相反，越是炎熱它們叫得越起勁，從早到晚不知疲倦地聒噪著，將整個山谷都填滿了它們尖銳的鳴叫聲。空氣像是凝固了一樣，沒有一絲風，連樹葉都懶得動彈，整個世界彷彿被一隻無形的巨手按住了，動彈不得。陽光從湛藍得沒有一絲雲彩的天空中傾瀉而下，將大地烤得滾燙，遠處的景物在熱浪中扭曲變形，像是隔著一層流動的水在看世界。
李虎這天出門很早。天還沒完全亮他就起來了，簡單地吃了兩口隔夜的冷饅頭，灌了一竹筒水，便趁著清晨的涼意出了門。他沒有告訴李三娘自己要去哪裡——不是故意隱瞞，而是覺得沒必要讓她擔心。他只是說“出去走走”，李三娘也沒有多問，只是叮囑他早點回來。他點了點頭，將竹筒掛在腰間，又把短刀別好，便推門走了出去。
清晨的村莊還在沉睡中。村道上空無一人，只有幾隻早起的雞在路邊刨食，看到他走過來，抬起頭看了看，又低下頭繼續忙自己的事。遠處的田野籠罩在一層薄薄的晨霧中，像是披著一層輕紗，朦朦朧朧的，看不真切。空氣清涼而溼潤，帶著草木和泥土的氣息，深吸一口，肺腑都為之一暢。
他沿著村道走出村子，走上了通往青溪嶺的土路。路面的泥土在清晨的露水中顯得有些潮溼，踩上去有一種軟綿綿的感覺，但又不至於陷腳。他走得不快不慢，步伐穩健而有節奏，目光在周圍掃視著，不放過任何一個細節。
他沒有在舊路入口處停留，而是直接走了進去。入口處的灌木又長高了不少，新生的枝條從側面伸出來，幾乎將入口遮住了大半。他伸手撥開枝條，側身擠了進去。枝條在他身後彈回去，發出沙沙的聲響，幾片嫩葉被蹭落，飄飄悠悠地落在地上。
舊路的路面經過這些天的暴曬，已經完全乾透了。路面硬實實的，踩上去有一種踏實的感覺，鞋底與地面接觸時發出輕微的摩擦聲。路邊的野草長得更加茂密了，有些已經沒過了他的腰部，在晨風中輕輕搖曳，葉片上還掛著晶瑩的露珠，在晨光中閃閃發光。他不得不時不時地伸手撥開擋在面前的草葉和枝條，才能繼續前行。草葉上的露水打溼了他的衣袖和褲腳，冰涼的水漬貼在皮膚上，帶來一絲短暫的清涼。
他沿著舊路一直向北走。
這條路他走了無數次，但大多數時候都是走到岔道口就折返了。岔道口是他巡查的重點，也是他心目中這條舊路上最重要的位置。但今天他決定走得更遠一些——一直走到這條路的盡頭，走到青溪郡的邊界附近。他想親眼看看，那條邊界線上到底是什麼樣的狀況。這個念頭在他心裡盤旋了好幾天了，自從上次在岔道口發現那道來歷不明的壓痕之後，他就一直想去邊界那邊看一看。只是一直被各種事情耽擱了，直到今天才終於成行。
走了大約兩刻鐘，他穿過了最茂密的一段灌木叢，眼前豁然開朗。
這裡的地勢比周圍略高一些，視野開闊了不少。路邊的植被也變得稀疏了一些，取而代之的是一些低矮的灌木和野草，像是被什麼東西限制了生長一樣，怎麼也長不高。陽光毫無遮攔地照在地面上，將泥土曬得發白，踩上去有些燙腳，隔著鞋底都能感受到那股灼熱的溫度。
他放慢了腳步，目光在前方掃視著。
路邊有一塊石頭。
不，不是普通的石頭。那是一塊石碑，半埋在泥土中，只露出了大約一尺多高的一截。石碑的顏色呈現出一種深沉的青灰色，表面佈滿了風化的痕跡，稜角已經被歲月磨得圓潤了，像是被誰用砂紙反覆打磨過一樣。如果不仔細看，很容易就會把它當成一塊普通的石頭忽略過去——事實上，如果不是他特意在尋找，他很可能就會直接從它旁邊走過，連看都不會多看一眼。
李虎走過去，在石碑前蹲了下來。
這是一塊界碑。
他伸手拂去石碑表面的浮土和苔蘚，露出了下面的石質。石碑的材質是青石，質地堅硬，但經過多年的風吹日曬雨淋，表面已經變得粗糙不堪，佈滿了細密的裂紋和凹坑，像是老人的皮膚一樣，佈滿了歲月的痕跡。他用手掌在石碑表面輕輕摩挲著，感受著那種粗糲的質感，指尖傳來一種微涼的觸感，那是石頭在清晨的空氣中儲存下來的一絲涼意。
石碑上原本應該有字的，但現在已經很難辨認了。他低下頭，湊近了仔細檢視，也只能依稀看出幾個模糊的筆畫輪廓，像是某個字的偏旁部首，但完整的字形已經完全無法識別了。他又用手指沿著那些模糊的筆畫輪廓描摹了一遍，試圖透過觸感來判斷原來的字是什麼，但最終還是失敗了——風化得太厲害了，字跡已經完全被歲月抹去，就像是被時間這隻無形的手掌輕輕擦去了一樣，只留下了一些若有若無的痕跡，證明這裡曾經有過文字。
他不知道這塊界碑是什麼時候立的，也不知道上面原本刻的是什麼字。但他知道，它立在這裡，就代表著一個界限——界限的這一邊是青溪郡，界限的那一邊，就是別的地方了。這塊界碑見證了無數的日出日落，經歷了無數的風雨雷電，沉默地守在這裡，守望著這條界限，一年又一年，一代又一代。
他站起身，目光越過界碑，望向更遠的地方。
界碑的另一邊，是一條同樣荒蕪的小路，蜿蜒著消失在遠處的灌木叢中。那邊的植被看起來和這邊沒有什麼區別，同樣是茂密的野草和灌木，同樣是被太陽曬得發白的地面，同樣是在熱浪中微微扭曲的空氣。如果不是這塊界碑的存在，他根本不會意識到自己已經走到了郡與郡之間的邊界線上。對他來說，這邊的土地和那邊的土地看起來一模一樣，沒有任何區別。
他站在界碑旁，目光在周圍掃視著，仔細地觀察著每一個角落。
沒有新設的哨位。沒有人為活動的痕跡。地面上沒有腳印，草叢中沒有被踩踏的痕跡，空氣中沒有煙火味，也沒有任何異常的氣味。一切都顯得那麼平靜，那麼自然，彷彿這裡從來沒有人來過一樣。他蹲下身，檢查了界碑周圍的泥土——泥土表面覆蓋著一層均勻的浮塵，沒有任何被翻動過的痕跡。他又檢查了界碑基座周圍的雜草——雜草自然生長，沒有被拔除或踩踏過的跡象。他甚至用手在界碑背面的泥土中摸索了一下，看看有沒有被埋藏什麼東西，結果也是一無所獲。
一切正常。
他在界碑旁站了片刻，目光一直望著界碑的另一邊。
他有一種衝動，想要跨過界碑，走到那邊去看一看。那邊的路通向哪裡？那邊的山是什麼樣的？那邊有沒有村莊？那邊的人是什麼樣的？這些疑問在他的腦海中一一浮現，像是一隻只小手，輕輕地拉扯著他的衣角，誘惑著他邁出那一步。
但他最終還是沒有邁出那一步。
不是因為他害怕什麼。他李虎活了這麼多年，走過了無數的山路，見識過各種各樣的風險，他不是一個膽小怕事的人。但他知道，界碑就是界碑，它立在這裡，就是為了讓人知道界限在哪裡。他沒有理由越過它，也沒有必要越過它。他今天來這裡的目的，是確認邊界線上的狀況，而不是去探索邊界線以外的世界。他的職責在這邊，他的家在那邊，他的根在李家村。界碑以外的事情，暫時還輪不到他來操心。
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