七月下旬，盛夏的酷熱依然沒有絲毫減退的跡象。
太陽像一隻巨大的火爐懸掛在頭頂，日復一日地將炙熱的光線傾瀉在大地上，彷彿永遠不知疲倦。青溪嶺的山林在持續的暴曬下變得沉默而萎靡，那些在春天時還生機勃勃的草木，如今葉片邊緣已經開始捲曲泛黃，像是被火焰燎過一樣。空氣乾燥得彷彿能擦出火星，每一次呼吸都能感覺到鼻腔中那股灼熱的乾燥感。就連知了的叫聲也似乎比前些日子疲軟了一些，不再是那種尖銳刺耳的嘶鳴，而是一種有氣無力的、斷斷續續的嗡鳴，像是在抱怨這該死的天氣。
李虎這天出門比往常更早了一些。天還沒亮他就醒了，在床上躺了一會兒，聽到外面的鳥叫聲開始變得密集，便起身穿衣。他輕手輕腳地穿好衣服，沒有驚動還在熟睡的李三娘，從灶臺上拿了兩個冷饅頭揣進懷裡，又灌了一竹筒水，然後推開院門，走了出去。
清晨的空氣還帶著一絲難得的涼意，但也只是相對於白天的酷熱而言。李虎深吸了一口氣，感受著那股微涼的空氣湧入肺腑，整個人精神為之一振。他沿著村道走出村子，走上了通往青溪嶺的土路。路面的泥土在清晨的露水中顯得有些潮溼，踩上去有一種軟綿綿的感覺，但又不至於陷腳。他走得不快不慢，步伐穩健而有節奏，目光在周圍掃視著，不放過任何一個細節。
他今天的目標很明確——再去一趟界碑那裡。
上次去的時候，他發現界碑周圍一切正常，沒有任何異常跡象。但他心裡始終放不下這件事。那塊半埋在泥土中的青石界碑，像是一根刺一樣紮在他的腦海裡，讓他時不時就會想起來。他決定再去一趟，再確認一次，看看有沒有什麼新的變化。
他走到舊路入口處，撥開灌木，側身擠了進去。舊路的路面經過這些天的持續暴曬，已經幹得不能再幹了。路面硬得像石頭一樣，踩上去幾乎沒有彈性，鞋底與地面接觸時發出清脆的聲響。路邊的野草也因為缺水而顯得有些萎靡，葉片不再像初夏時那樣挺拔鮮綠，而是微微卷曲著，邊緣處泛著枯黃的顏色。
他沿著舊路一直向北走，步伐穩健，目光如炬。這一次他沒有在岔道口停留，而是直接穿了過去，繼續向北。岔道口的那棵老槐樹在他經過時灑下一片陰涼，他感覺到一陣短暫的涼爽，但腳步沒有停頓，很快就走出了那片陰涼，重新暴露在陽光下。
走了大約兩刻鐘，他穿過了那片最茂密的灌木叢，眼前豁然開朗。那塊半埋在泥土中的青石界碑，靜靜地矗立在路邊，和他上次來時一模一樣。
李虎放慢了腳步，在距離界碑大約十步遠的地方停了下來。
他沒有急著靠近，而是先站在原地，靜靜地觀察了一會兒。他的目光從近處掃到遠處，又從遠處收回來，來來回回看了好幾遍，確認視野範圍內沒有任何異常，這才邁步走向界碑。
他在界碑前蹲下身，開始仔細檢查。
首先是界碑周圍的泥土。他伸出手指，輕輕撥開地表的一層浮土，看了看下面的土層。土層的顏色和質地都很均勻，沒有任何被翻動過的痕跡。他又用手指在界碑基座的周圍按壓了幾下，感受了一下土層的緊實度——每一處都是堅實而緊密的，沒有鬆軟或凹陷的地方。這說明最近沒有人動過界碑周圍的泥土。
然後是界碑本身。他用手掌在界碑的表面輕輕摩挲著，感受著那種粗糲的質感。青石表面佈滿了風化的痕跡，那些細密的裂紋和凹坑和他上次來時一模一樣，沒有任何新增的損傷或變化。他又用手指沿著界碑的邊緣摸了一圈，確認沒有新增的磕碰或磨損。
接著他檢查了界碑周圍的地面。他蹲在地上，目光貼著地面，一寸一寸地掃視著。地面上的浮土均勻平整，沒有任何腳印或壓痕。草叢中的草葉自然舒展，沒有被人踩踏或撥動過的痕跡。他又檢查了幾處可能適合藏匿或設伏的位置——一塊大石頭後面、一叢茂密的荊棘底下——都沒有發現異常。
他又站起身，在界碑周圍走了一圈，擴大了搜尋的範圍。他檢查了附近的路面，確認路面沒有被車輛或多人踩踏過的跡象。路面上的浮土平整均勻，只有一些細小的自然紋理，那是風吹過時留下的痕跡，不是人為造成的。他又檢查了路邊的灌木叢，撥開枝葉看了看裡面的情況，沒有發現有人藏匿或潛伏的跡象。
一切正常。
李虎回到界碑前，再次蹲下身，目光落在界碑基座與地面相接的位置。他伸出手，沿著基座的邊緣輕輕摸索了一遍，確認沒有鬆動或移位的情況。他又用手指在基座周圍的泥土中輕輕摳了一下，摳出一小塊泥土，放在手心裡捻了捻，感受了一下泥土的溼度和質地——乾燥，鬆散，和周圍的泥土沒有任何區別。
他站起身，拍了拍手上的泥土，長長地撥出了一口氣。
界碑周圍沒有新增的痕跡，路面沒有被車輛或多人踩踏過的跡象，地面土層平整，未受擾動。一切正常，和他上次來時一模一樣。
他在界碑旁站了片刻，目光越過界碑，望向更遠的地方。界碑的另一邊，那條同樣荒蕪的小路蜿蜒著消失在遠處的灌木叢中，和上次來時沒有任何變化。他看了幾眼，確認沒有發現異常，然後收回了目光。
他最後看了一眼那塊半埋在泥土中的青石界碑，然後轉身，沿著來時的路往回走。
回去的路上，他的腳步比來時輕快了一些。界碑周圍一切正常，沒有新的變化，這讓他放心了不少。但他心裡也清楚，這種平靜可能只是暫時的——就像暴風雨來臨之前的寧靜，越是安靜，越是讓人不安。
他走出舊路入口的時候，太陽已經完全升起來了。金色的陽光灑在山野間，將整個世界照得明亮而溫暖。他伸手將撥開的枝條攏了攏，讓它們恢復原狀，然後轉身大步朝著村子的方向走去。
回到村裡的時候，大多數人剛剛起床。村口的老柳樹下，幾個早起的老人在活動筋骨，看到李虎從外面回來，有人笑著問道：“虎哥兒，又去巡山了？”
“嗯。”李虎應了一聲，沒有多說。
“這麼熱的天，你還往外跑，真是不怕熱啊。”另一個老人搖著頭說道。
李虎笑了笑，沒有接話，快步走進了村子。
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