李虎再次站在岔道口前方的時候，已經是三天之後的下午了。
這三天的天氣都不太好。前一日的大雨把整條舊路澆了個透，路面變得泥濘溼滑，一腳踩下去就是一個深深的腳印，拔出來的時候還會帶出一片黏稠的泥漿。李虎不得不放慢了行進的速度，每一步都要先試探一下地面的結實程度，以免滑倒。好在雨後天晴，陽光重新灑在大地上，空氣裡瀰漫著一股溼潤的泥土氣息和草木被雨水浸泡後散發出的清新味道，倒也不算難熬。
他沿著舊路一路向北，途中沒有發現任何異常。界碑完好無損，路邊的灌木叢也沒有被擾動過的跡象，甚至連鳥獸的足跡都比平時少了許多——大雨沖刷掉了幾乎所有地表痕跡，讓整條舊路看起來像是剛剛被清洗過一樣乾淨。
但李虎心裡清楚，乾淨並不意味著安全。
有時候，越是乾淨的東西，反而越值得警惕。
他來到岔道口的時候，先是習慣性地在路口停住了腳步，目光掃過岔道深處。雨後的樹林比平時顯得更加幽深，枝葉上掛滿了水珠，在陽光下閃爍著細碎的光芒。光線透過層層疊疊的樹葉灑落下來，在地面上投下斑駁的光影，隨著微風輕輕晃動，像是有什麼東西在樹影之間無聲地穿行。
李虎的目光從遠處收了回來，落在了岔道口內側的地面上。
然後他發現了不對勁的地方。
岔道口內側靠近邊緣的位置，有幾株低矮的草本植物倒伏在了地上。它們的莖稈彎折的角度很大，幾乎是貼著地面平躺下去的，葉片上還沾著未乾的雨水，在陽光下泛著溼潤的光澤。
李虎蹲下身，仔細檢視那些倒伏的植物。
它們不是被風吹倒的。如果是風造成的倒伏，倒伏的方向應該是一致的，而且通常會伴隨著周圍其他植物同樣程度的傾斜。但眼前這幾株植物的倒伏方向各不相同——有的朝左，有的朝右，有的甚至是朝著岔道內部的方向倒下去的，完全沒有規律可言。更重要的是，在這些倒伏植物的周圍，其他的草本植物都好好地直立著，沒有任何被風吹歪的跡象。
這說明，這些植物是被某種東西從不同的方向碰倒的。
李虎的目光變得更加專注了。他把視線從植物上移開，轉向它們下方的地面。雨後的泥土表面有一層薄薄的泥漿，按理說如果有東西從這裡經過，應該會留下清晰的印記才對。但他仔細看了一圈，地面上並沒有發現任何完整的腳印或蹄印，只有幾處輕微的凹陷，分佈在倒伏植物的周圍，深淺不一，形狀也不規則。
那些凹陷看起來很淺，淺到如果不是刻意去尋找，幾乎會以為是雨水滴落砸出來的小坑。但李虎知道，雨滴砸出來的坑通常是圓形的，而且分佈會比較均勻，不會像眼前這樣集中在特定的幾個位置上。
他用手指輕輕觸碰了一下其中一處凹陷的邊緣。泥漿已經半乾了，表面形成了一層薄薄的硬殼，手指一碰就碎裂開來，露出下面略微潮溼的泥土。這說明這些凹陷是在雨後形成的——如果是在下雨之前就有了，那麼經過一整天的雨水沖刷，它們早就應該被填平或者模糊掉了。
也就是說，在他上一次巡查之後、到這場大雨停止之前的這段時間裡，有什麼東西曾經從這個岔道口經過。
或者說，有什麼東西曾經沿著岔道口的邊緣移動過。
李虎站起身，退後了兩步，重新打量整個岔道口的全貌。岔道口大約有兩丈多寬，兩側生長著茂密的灌木和喬木，形成了一個天然的拱形入口。入口內部的地面比舊路略低一些，長滿了雜草和苔蘚，看起來已經很久沒有人走過了。岔道的走向是向著東北方向延伸的，蜿蜒曲折，視線在大約三四十步遠的地方就被密集的樹木擋住了，看不到更深處的情況。
他站在原地，目光在那幾株倒伏的植物和地面的凹陷之間來回移動，試圖在腦海中拼湊出一個完整的畫面。
假設有一個體型不大的東西——也許是野獸，也許是人——在雨後從岔道口經過。它沒有直接走上舊路，而是沿著岔道口的邊緣移動，所以它的足跡主要集中在岔道內側的範圍內。它移動的時候碰到了這幾株植物，把它們壓倒在了地上。由於地面是溼軟的泥漿，它的腳步留下了淺淺的凹陷，但因為雨勢很大，大部分的足跡都被雨水衝平了，只剩下了這幾處比較深的凹陷殘留了下來。
這個推論聽起來是合理的。
但有一個問題。
如果真的是野獸，那麼它應該會留下更多的痕跡——比如毛髮、糞便、或者被啃食過的植物。但李虎在周圍找了一圈，什麼都沒有發現。岔道口附近既沒有動物的毛髮粘在樹枝上，也沒有新鮮的糞便掉落在地面上，甚至連被啃咬過的草葉都沒有一片。
如果是人呢？
如果是人，他為什麼要選擇在雨天行動？為什麼要沿著岔道口的邊緣走而不走正路？為什麼他經過之後，除了幾株倒伏的植物和幾處快要消失的凹陷之外，再也沒有留下任何其他的痕跡？
李虎想到了那堆灰燼，想到了灰燼上面那層薄薄的土，想到了岔道口附近那道裂縫，想到了那段埋在土裡的舊繩頭。
這些看似互不相干的事情，會不會其實是同一件事情的不同側面？
他不知道答案。
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