那封信是在一個尋常的午後送到的。
送信的人依然是錢多寶手下那個年輕的夥計。他這次來的時候比前兩次都要低調——沒有在村口停留，沒有跟任何人打招呼，而是直接繞過了村子主道，沿著一條僻靜的小路走到了李家祠堂的後門。他在後門上輕輕叩了三下，停頓片刻，又叩了兩下，這是錢多寶與李家約定好的暗號。
李安開的門。
他看見那夥計的時候，眼神里閃過一絲意外，但很快就恢復了平靜。他沒有多問，側身讓出一條路，把夥計讓進了院子。兩人一前一後穿過窄窄的過道，來到了祠堂側面的偏房裡。李玄已經在那裡等著了。
夥計進屋之後，先是朝李玄行了一禮，然後從懷裡取出一封信，雙手呈上。
那封信的封皮是用普通的黃麻紙做的，沒有署名，沒有印章，看起來就像一封最不起眼的日常書信。但李玄接過信的時候，手指在信封的厚度上稍稍停留了一下——這封信比他預想的要厚一些，裡面裝的顯然不只是幾句話那麼簡單。
他拆開封口，抽出信紙，展開來。
信是錢多寶親筆寫的。字跡工整有力，筆畫之間帶著一種商人特有的謹慎和剋制，每一筆都落得很穩，沒有多餘的修飾。錢多寶在信中把事情的原委寫得清清楚楚——
中州馮家那位聯絡人，在第一次託人傳話被婉拒之後，並沒有就此罷休。相反，他在半個月之內又找了錢多寶三次。第一次是透過商會的一箇中間人遞話，第二次是派了一名管家親自登門拜訪，第三次則是那位聯絡人本人寫了一封措辭懇切的信，託人轉交給了錢多寶。三次接觸，一次比一次正式，一次比一次迫切。
馮家的訴求很明確：他們想請李家代煉一批丹藥。
按照錢多寶信中的描述，這批丹藥的數量並不多，大約只需要三爐的量，涉及的丹方也不算特別高階，以李家目前的能力完全可以承接。馮家願意按照市場價預付全部靈石作為訂金，並且可以派人到李家村當面洽談具體的煉製要求和交貨期限。除此之外，他們還表示可以在其他方面提供額外的補償——至於是什麼樣的補償，信中沒有細說，只說“面議可知”。
錢多寶在信的末尾寫道：“馮家誠意頗足，然其急切之情亦頗引人注目。某與此家素無深交，不知其底細，故未敢擅作主張。今將所知悉數奉告，請君自決。”
李玄把信從頭到尾看了兩遍。
第一遍是通讀，瞭解信中的主要內容。第二遍是精讀，逐字逐句地品味其中的含義和潛臺詞。他的目光在“預付全部靈石”這幾個字上停留了很長時間，手指在桌面上輕輕地、有節奏地敲擊著，發出篤篤的聲響。
預付全部靈石——這在丹藥代煉的交易中是極為罕見的做法。
通常來說，代煉丹藥的付款方式分為幾種：最常見的是先付三成定金，交貨後再付尾款；也有信譽較好的客戶可以做到五五開，即先付一半，交貨時付清另一半；但全額預付的情況，除非是合作多年、彼此極度信任的老主顧，否則很少有人會這麼做。因為這相當於把全部的風險都壓在了委託方身上——如果受託方煉壞了丹藥，或者乾脆捲款跑了，委託方將血本無歸。
馮家願意這樣做，至少說明了兩個問題：第一，他們確實非常需要這批丹藥，以至於願意承擔預付全款的風險；第二，他們對自己的判斷很有信心，認為李家一定會接下這筆訂單，不會讓他們蒙受損失。
這種信心是從哪裡來的？
李玄放下信紙，十指交叉擱在桌上，目光落在窗外的某一點上，陷入了沉思。
他首先想到的是馮家的背景。錢多寶在信中說，他與馮家素無深交，不知其底細。這意味著馮家在錢多寶的社交網路中並不處於核心位置，只是一個邊緣角色。一個邊緣角色，突然表現出如此強烈的合作意願，這本身就是一件值得玩味的事情。
其次，他想到的是這批丹藥的去向。馮家要煉的是什麼丹？用來做什麼？是自己使用，還是要轉交給其他人？如果是自用，以馮家的規模和實力，是否需要動用代煉這種方式？如果是轉交他人，那背後的接收者又是誰？這些問題，錢多寶的信中都沒有提及，顯然馮家的人也沒有透露。
再次，他想到的是時間和時機。馮家早不來晚不來，偏偏在這個時候冒出來——李家剛剛經歷了一系列微妙的變動，舊路上出現了不明原因的痕跡，郡守府的局勢曖昧不清，靈藥的供應鏈也開始出現緊張的跡象。在這樣的節骨眼上，一個來歷不明的小家族突然找上門來，說要委託煉藥，而且還表現得如此急切和慷慨。
這一切，未免也太巧了。
李玄的手指停止了敲擊。他抬起目光，看向站在一旁的李安。
“你怎麼看？”他問道。
李安沉吟了片刻。他剛才也站在一旁聽了夥計的轉述，雖然沒有看到信的具體內容，但已經從李玄的表情和提問中大致猜到了事情的輪廓。
