清晨的山霧還未完全散去，李虎已經沿著舊路走出了三里地。
這條路他走過無數遍了，閉著眼睛都能知道哪一段路面有凸起的石頭，哪一處拐角容易積存落葉。春天的舊路兩側，枯草底下已經冒出了新鮮的綠芽，空氣裡混雜著泥土解凍後的溼潤氣息和陳年腐葉的味道。他走得不快，腳步落在半乾的路面上，每一步都踩得紮實。
今天和往常沒有什麼不同。
至少一開始是這樣。
李虎走到舊路中段的時候習慣性地停下來掃了一眼四周。東邊的山坡上有一片矮灌木，枝條已經開始泛青；西側的溝壑裡還殘留著去冬的積水，水面映著灰白色的天光。一切都和他前幾次巡查時看到的差不多。他收回目光，正準備繼續往前走，餘光卻捕捉到了什麼。
他停住了。
北側邊界方向的地平線上方，有一道煙。
那道煙很淡，細長的一條，斜斜地掛在天空和遠山的交界處，像是有人用極細的筆在天幕上輕輕畫了一道灰線。如果不是恰好抬頭看向那個方向，很容易就會忽略過去。
李虎眯起眼睛，站在原地沒有動。
他先判斷了一下距離。那道煙的位置大概在界碑以北偏西的方向，從他的角度看過去，應該是在界碑之外至少兩三里遠的地方。煙跡不算濃烈，但也不是那種一吹就散的薄霧，而是持續不斷地從地面升起來，在半空中被風吹成一道傾斜的長線。
有人在燒東西。
這是他腦子裡冒出來的第一個念頭。
他又看了一會兒，否定了這個判斷。如果是燒荒或者焚燒雜物，煙的顏色通常會更深一些，而且會隨著燃燒物的性質變化而改變濃淡。眼前這道煙的色澤偏灰白，煙氣均勻上升，更像是一處穩定的火源在持續燃燒——比如灶火。
是炊煙嗎？
李虎心裡浮現出這個猜測，但沒有立刻下定論。這一帶他太熟悉了，界碑以北是大片的荒地，再往外就是王閥勢力範圍的邊緣地帶，中間隔著好幾裡的無人區。那裡既沒有村莊，也沒有固定的營寨，什麼人會在那個地方生火做飯？
除非是臨時駐紮的人。
他想起錢多寶上次來信中提到的事情，眉頭微微皺了一下。但他沒有讓自己往那個方向想太多，只是繼續盯著那道煙，默默計算它持續的時間。
大約過了一盞茶的工夫，那道煙開始變淡了。
不是突然消失，而是像被人慢慢擰小了火頭一樣，煙氣越來越細，越來越稀薄，最後徹底消散在灰濛濛的天色裡。整個過程沒有任何突兀的變化，就像是做完了一頓飯之後熄了火，或者燒完了要燒的東西。
李虎收回目光，低頭看了一眼腳下的路面。
舊路上沒有新的腳印。
他又環顧了一圈周圍的草地和灌木叢，確認沒有被人踩踏過的痕跡。如果有人從這條路經過，去往那個煙跡的方向，不可能完全不留下任何蹤跡。但事實是，從他上一次巡查到現在，這條路上沒有人走過。
也就是說，那道煙的主人是從別的地方過去的。
李虎在原地站了很久，久到晨霧徹底散去，陽光從雲層縫隙裡漏下來，在他腳下投出一道淺淺的影子。他最終還是轉身，沿著舊路繼續向北走去。
走到界碑處的時候，他照例停下來檢查了一圈。界碑完好無損，周圍的泥土沒有被翻動過的痕跡，石碑上的刻字清晰如初。他蹲下身，用手指摸了摸界碑底部和地面相接的地方，確認沒有新土堆積或挖掘的跡象。
一切正常。
但李虎站起來的時候，還是忍不住回頭看了一眼那道煙曾經出現過的地方。
地平線上什麼都沒有了。
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