“只是這活兒，急不得。”陳平道，“得耗時日，得管夠的渣去試，還得……有個能讓晚輩安安生生守著鍋、不被人惦記、不被人使絆子的地方。”
他把姿態放得極低，說得卻字字分明：
急不得——你別指望我一錘子買賣，我得慢慢研究（我持續有用）。
管夠的渣——給我原料（要資源）。
安生的地方——護我周全（要地位，替我擋開錢大執事和周執事那兩把隨時會捅過來的刀）。
三樣，樣樣都戳在堂主此刻最軟的那處心上。
堂主定定地看著他，看了許久。
那雙清亮得能看透人心的眼睛裡，翻過一絲瞭然的笑——他何嘗不知這娃娃在跟他討價還價。可他偏偏，一點都不惱。
因為一個懂得為自己討價、又把話說得這樣滴水不漏的人，才是真正“靠得住”的人。傻子的忠心最不值錢，因為傻子守不住秘密，也扛不住旁人三言兩語的挑撥。而一個清楚自己值幾個錢、又明白“把事辦成、自己才有好處”的人——
只要你給得起他要的，他就替你把事，辦到底。
“好。”堂主忽然笑了，笑得暢快，“好一個‘別人不成，晚輩成’。”
他一揮袖：“從今日起，你不必再做那雜役丹工。後山那片廢棄的‘殘丹院’，連同院裡堆的所有廢丹、廢渣、廢材，都歸你一個人打理。名義上——”老者頓了頓，眼裡閃過一絲促狹，“你就掛個‘殘丹院管事’的名頭。品級不高，可這院子裡的東西怎麼處置、你要試什麼、要多少料，除了老夫，誰也管不著你。”
“錢執那邊，”堂主意味深長地補了一句，“老夫替你壓著。周執那邊……你自己拿捏分寸。”
一個獨立的院子，一座管夠的“廢料山”，一頂誰也伸不進手的護身符——外加堂主親自替他擋開最兇的那把刀。
陳平要的，堂主一樣不落，全給了。甚至，給得比他開口要的，還多。
因為堂主比誰都清楚：他要救的那個人，等不起；而眼前這個能救人的娃娃，值這個價。
陳平心裡那桿秤，穩穩落地。他撩袍就要跪下謝恩，讓堂主虛手一抬，托住了。
“先別急著謝。”堂主收了笑，那份懇切又浮了上來，聲音壓得極低，“老夫給你這些，是要你替老夫，救一個人。”
他轉過身，望向丹堂深處，那目光穿過重重殿宇，落向一個陳平看不見的地方。蒼老的聲音裡，第一次，透出一絲連他自己都掩不住的疲憊與痛楚：
“老夫的關門弟子……躺在那間靜室裡，已經三年了。”
“三年前，她衝擊築基，走了岔子。為了保她的命，老夫喂下了南三州能尋到的、最烈的續命丹。命，是保住了。”
堂主的手，微微發抖。
“可那烈丹，一味比一味猛，把她的經脈、根基，燒成了一片焦土。如今她藥石不進——但凡帶半分火性的丹，一入口，就是往那片焦土上，再澆一把油。”
他緩緩回過頭，那雙清亮的眼睛，此刻死死盯著陳平掌心那撮泛著微光的、溫軟的粉，一字一句，像是從心口裡剜出來的：
“老夫找了三年不傷根基的溫養之引。踏遍南三州，問遍天下丹師，人人都說——丹以火成，天底下，沒有不帶火性的丹。”
“今天，在這後院一堆填坑的廢渣裡。”
“老夫看見了。”
曬藥場的風，靜了下來。
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