她說，“念兒，娘知道你什麼都能扛。可你不是鐵打的，不能什麼事都自己頂在前頭。”
姜念抿了抿唇，低聲回道，“娘，我不累。”
霍老夫人卻搖了搖頭，握著她手指的力道加重了幾分。
她說，“你從流放路上到蒼梧，哪一天不是天不亮就起來，半夜才躺下。趙嬤嬤跟我說，你夜裡常常坐在燈下發呆，手裡攥著銀針，眼睛睜著，人卻不知道在想什麼。”
姜念垂下眼簾，沒有接話。
老太太沉默了片刻，語氣忽然變了，帶上了一種只有經歷過大風大浪的老人才有的通透。
她慢慢說道，“驍兒那孩子，從小就是個悶葫蘆，打仗的本事是一等一的，可說話做事從來不懂得拐彎。他如今想起了一些事，心裡頭那股愧疚怕是要把他自己燒穿了。可他若是一味地蠻幹，拿命去填，拿跪去賠，那不是心疼你，那是在拿刀子扎你。”
姜唸的睫毛輕輕顫了一下。
老太太看在眼裡，繼續說道，“娘不是替他說情。你受的苦，娘都看見了，一樁一件，娘心裡都記著。可他若真有心，就該先學會護而不逼，守而不擾。”
姜念過了好一會兒才輕輕嗯了一聲，聲音悶在喉嚨裡，像是怕再多說一個字就要洩露什麼。
霍老夫人沒有再追問，只拍了拍她的手背，起身時順手替她攏了攏肩上滑落的外衫，才慢慢走回了自己的屋子。
夜深了，念記食坊的燈籠一盞接一盞地滅掉。
秋風從巷子口灌進來，捲起地面的落葉打著旋兒撞上牆根。
姜念房間的燈火還亮著，透過窗紙能看見她的影子映在上面，一會兒站起來翻藥書，一會兒坐下去寫什麼東西，始終沒有停歇。
霍驍坐在她屋簷下的臺階上，背靠著廊柱，短刀橫在膝頭。
他的左肩包著紗布，血跡已經滲透了最外面那層棉布，在月光下泛著暗沉的顏色。
他沒有敲門。
母親的話他聽見了。
護而不逼，守而不擾。
這八個字比戰場上的任何一道軍令都讓他覺得沉重，因為他不知道該怎麼做。
在北境的時候，他用長槍解決一切問題，可長槍對不了自己虧欠的人。
屋內的燈火晃了一下，姜唸的影子在窗紙上停住了，似乎是趴在桌上歪了一會兒，又強撐著直起身子。
霍驍的手指攥緊了刀柄，又慢慢鬆開。
他站起身，將自己外面那件粗布罩衫脫下來，抖了抖上面的灰塵，整整齊齊地疊好，輕輕放在她房門口的門檻上。
然後他退回了廊柱的陰影裡，重新坐下，眼睛一眨不眨地望著那扇映著燈火的窗戶，像一隻被關在門外卻不肯離開的老狗。
過了大約一炷香的工夫，屋內的燈終於滅了。
姜唸的腳步聲在門後響起，門輕輕開了一條縫，一隻手伸出來摸到了門檻上的衣衫。
那條縫隙停了片刻，沒有再開啟，也沒有關上。
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