“獵隼號”踏上返航之路時，船上的每個人都沉默了很久。不是因為疲憊，而是因為每個人都在用自己的方式消化過去這段時間所經歷的一切。深空中的那些聲音還留在接收器的快取裡，每一次回放都會在作戰室裡泛起微弱的引力波漣漪。
返航第一天，蘇明遠整理了全程航行日誌，將遠歌復調總譜、靜默者目錄樹和極早期訊號的完整資料打包為“深空接力檔案”，標註為SSS級機密，不是因為需要保密，而是因為這份檔案的分量需要被認真對待。他在檔案扉頁上寫了一句話：“本檔案記錄的不是征服，不是發現，不是人類文明的偉大成就。它記錄的是一根接力棒在宇宙中傳遞了上百億年的軌跡。人類只是接過接力棒的其中一雙手。”
返航第二天，蕭策收到了來自聯邦疆域邊緣的通訊訊號。訊號源是灰瞳號輪機長和領航員，他們從中樞譯者工作室發來了一份聯合報告。他們在陳彥的指導下完成了遠歌復調的人類可讀版本翻譯，正在將靜默者目錄樹與聯邦科學院考古資料庫做交叉比對，己經找到了數十個與守望者碑文記載相符的古老文明遺蹟座標。輪機長在報告末尾附了一句話：“我以前破解加密指令是為了活命，現在破解宇宙的秘密是為了讓更多人活得更明白一些。”
返航第三天，葉真在醫療艙裡完成了最後一次例行查房。灰瞳號兩名傷員的身體指標完全恢復正常，輪機長在康復訓練中甚至重新學會了單手拆裝引擎控制模組。領航員報考聯邦科學院星鏈研究專案的申請己經透過初審，面試官在他的簡歷上批註了一行字：“實操經驗豐富，理論部分尚有欠缺，但考慮到該申請人在實戰中破解過星骸首領的反向啟用指令，建議首接錄取。”
陸沉每天大部分時間都坐在副駕駛座上，舷窗外的星光從銀心密集的輻射帶逐漸過渡到銀河系邊緣稀疏的星團，再過渡到聯邦疆域內熟悉的星圖。他想起林晚星在環形結構核心跨入門之前說的那句話，想起老馬在貨運倉庫裡偷銥礦救女兒時手背上那道像蜈蚣的舊刀疤，想起馬庫斯在審訊室裡說“她不叫‘你妻子’，她有名字”，想起方晴在黑曜石三號控制檯前按下取消倒計時的那個動作，她在最後一刻選擇了停下。所有這些人，所有的接力棒傳遞者，沒有人是完美的，但每一個都選擇在那個瞬間把自己能付出的最珍貴的東西遞了出去。
回到新上海那天，穹頂內的人造雨剛剛停。著陸平臺上站滿了迎接的人，沈聯絡官、趙敬亭、周建軍，還有一群穿著謎案組制服的新人探員。他們手裡舉著一條橫幅，上面只寫了兩個字：“繼續。”這是林晚星留在餐巾紙上的那句話，現在被印在了謎案組新一代探員的入組誓詞扉頁上。
趙敬亭站在平臺邊緣，穿著退休後常穿的那件灰色便服，手裡沒有拿任何公文包。看到陸沉走下舷梯，他迎上去，把一個信封塞進陸沉手裡。信封裡是一份手寫的退休宣告，和一把鑰匙。他在退休宣告中寫道：“我在任期間簽署的最後一份檔案是陸沉名譽恢復的決定。此後我在檔案室做了一年義工，把五年前被觀測者系統篡改過的所有案卷逐一核對還原。現己全部完成。即日起正式退休。聯邦重案組檔案室由第十二任程遠接管。”陸沉看完最後一行，把信封收進口袋，和那兩枚銀色徽章放在一起。程遠的接力棒還在傳。
