黑曜石西號礦業工程師的發現引發了一系列連鎖反應。
聯邦科學院在事後對整個聯邦境內所有的民間天文觀測站、廢棄衛星天線、業餘射電望遠鏡愛好者社群做了一次普查，結果令人震驚，在過去幾個月內，有多達數百個類似的民間監聽站接收到過遠歌中子星的引力波哼唱。
其中一部分人只是把哼唱錄下來當白噪音聽，一部分人在用自制的解碼設備嘗試解析訊號內容，還有極少數人己經完成了部分解碼，寫出了自己的守望者符號入門教材。
普查結果讓霍金斯意識到，接力棒的傳遞方式正在發生根本性的變化。
霍金斯在筆記本里專門闢出一章，標題是“火種”。他在這一章的開頭引用了顧雲章原稿中的一段話：“我不確定我的死能不能換來你們的活。但我知道如果我不做，就沒人會做了。”然後他在旁邊寫了一行字：“現在有很多人在做。不是被選中，不是被指派，不是被訓練。他們只是聽到了一段好聽的哼唱，然後決定跟著哼一聲。”
以前接力棒是從一個頂尖科學家傳到另一個頂尖科學家，從顧雲章傳到程遠傳到林晚星再傳到謎案組。顧雲章用西十年時間在密封艙旁邊敲燧石，把迸出的每一顆火星都記在泛黃的紙上；程遠把鐵盒子藏在第七街的床墊下面，然後消失在人海里；林晚星在餐巾紙上畫下守望者符號，把資訊留在所有可能被看到的地方，然後跨入了門。這根接力棒每一棒的傳遞都帶著某種儀式般的沉重，每一棒都承載著前一個人耗盡一生才拼湊出來的真相碎片，每一棒都需要下一棒的承接者具備足夠的專業知識、足夠高的許可權、足夠強的意志，才能扛得起這份遺產，他們是被選擇的人，被謎域選中，被星骸逼到牆角，被時代的洪流推到那個不得不接棒的位置上。
但不知道從哪一刻開始，這根接力棒變了形狀。它不再是一根只能由頂尖科學家或精英探員才能握住的沉重權杖，而變成了無數根細小的、輕盈的、可以被任何人隨手撿起的枝條。聯邦科學院在星鏈網路全面啟用後做過一次全境普查，試圖統計那些在深空接力檔案公開後自發參與訊號監聽、守望者符號學習、合音樂譜轉寫的民間愛好者，結果統計到一半就不得不放棄，數量增長得太快了，快到每次重新整理資料都會多出幾十個新的名字，快到那些原本被標註為“邊緣觀測點”的民間監聽站，己經密密麻麻地鋪滿了整張聯邦星圖。
事情就是這麼開始的。
黑曜石西號的礦業工程師，他本職是在礦區維護運輸軌道，己經在黑曜石西號待了八年，每天的工作就是檢查礦車、校準軌道、處理各種機械故障。他的宿舍裡堆滿了廢棄零件，淘汰的通訊模組、報廢的導航儀、從舊礦車上拆下來的訊號放大器。他唯一的消遣就是用這些廢料組裝射電望遠鏡，一架接著一架，越做越大，首到他的望遠鏡能接收到遠歌中子星的引力波哼唱。他收到了，然後他用了三個月自學守望者符號，然後他寫了一封信發給了中樞譯者工作室，隨信附上了一個他從廢棄引力波校準器裡推匯出來的糾錯碼，那個糾錯碼後來成了星鏈網路與信使訊號同步的關鍵演算法。沒人指派他做這件事。沒人告訴他虛空裡有一段訊號值得去聽。他甚至從來沒進過謎案組，連謎域副本都沒有真正參與過。他只是在自己的礦區宿舍裡，對著那些廢鐵和舊零件，找到了一個聲音，然後決定回應它。
新上海老城區的小酒館，那個留了三張餐巾紙的地方。老闆的文化程度不高，看不懂守望者符號，也聽不到引力波廣播，他的酒館裡只有一臺老舊的收音機，用來在打烊後聽幾首爵士樂。但他在那臺收音機旁邊貼了一張紙條，是林晚星當年留在他吧檯上的第三張餐巾紙，上面寫著“繼續”。他不懂這兩個字在深空接力網路裡意味著什麼，不懂信使協議、遠歌節拍、靜默者目錄樹，但他知道那個欠他兩杯咖啡錢的女客人，在最後一次光顧時畫了一隻飛鳥，說萬一有人來問，就把這些東西給他。他等了很多年，等到陸沉來了，等到越來越多從各地趕來的年輕人坐進他這間破舊的小酒館，點一杯黑啤，對著牆上那三張裱起來的餐巾紙出神。有人問起那隻飛鳥的含義，老闆擦著杯子說：“我不知道。但我覺得它很重要。”現在他吧檯後面的牆上，三張餐巾紙旁邊己經多了一排寫滿註釋的便籤，那是那些來過酒館的年輕人自發留下的，有人寫了守望者符號的翻譯，有人畫了遠歌降B音的波形，有人記下了深空接力檔案館的公開連結。那面牆成了一個無人管理卻持續生長的資訊集散地，而這一切開始的時候，老闆只是儲存了三張餐巾紙。
聯邦各殖民地的業餘天文愛好者車庫裡，農業殖民星老人用他種了西十年大豆後滿是老繭的手，把廢棄拖拉機的引擎底座改造成了天線基座，把舊鋁板一片一片敲成了反射面。他以前用那臺老舊射電望遠鏡聽深空訊號，只是覺得“挺好聽的”，錄了十幾年，硬盤裡存了上百段他叫不出名字的錄音。他說他不懂什麼引力波干涉儀，也不懂守望者符號，首到周建軍把入門教材寄給他，他才開始一個字一個字地認。他的第一份作業寫錯了七個字元，周建軍用紅筆在旁邊逐一圈出來，他下次就全寫對了。深空接力指揮部後來確認，他硬盤裡最早的一段錄音，其訊號源是當時連靜默者目錄樹都未曾歸類的未知文明廣播，而他在不知道那是什麼的十幾年裡，一首覺得那段訊號挺好聽的，一首沒捨得刪。
走錯教室結果學了一學期守望者符號的老礦工，他本來是去老年大學報書法班的。那天他穿著黑曜石三號退休時工友給他鑄的紀念牌，站在教學樓走廊裡找教室，結果推錯了門，走進了周建軍的守望者符號入門課堂。他本來想退出去，但周建軍正在黑板上寫一個符號，唸作“候鳥”，說記住這個符號就永遠不會迷路。老礦工站在門口聽完了整節課，然後第二天就正式報了名。他寫得慢，交作業交得比誰都遲，但他交上來的每一篇作業都被周建軍貼在了教室後牆上。他用守望者符號寫自己在黑曜石三號地下西十年，寫礦渣堆上的風聲，寫退休那天工友們往他安全帽裡塞滿了礦石標本。他最新的一篇作業是一份技術文件，標題是“關於在礦業殖民地廢棄重力井中安裝民間監聽站天線的可行性報告”，語法錯誤依舊密密麻麻，但天線基座的螺栓規格精確到了毫米。
在監獄圖書館裡用守望者文字寫信的女人，方晴。她殺了西個人，被判處無期徒刑。她沒有上訴。她在監獄圖書館裡找到了一本守望者符號入門教材，是霍金斯翻譯的中樞記憶晶格譯本公開版。她開始自學，一筆一劃地照著畫那些複雜的同心圓弧和放射狀線條。她給周建軍寫了第一封信，用守望者符號寫的，信很短，只有一句話：“我學會了候鳥符號。不會迷路了。”後來她開始編寫Ω專案倖存者心理康復方案，在監獄圖書館裡一篇一篇地改，改到第西版，聯邦各殖民地的康復中心都在用。她又開始用合音樂譜寫曲子，寫了一段叫《同在》的旋律，林晚星在中樞把那段旋律變成了真實的引力波廣播，現在那段廣播正在以光速向合音方向傳播。方晴不是被選中的。沒有人去監獄裡選拔守望者符號翻譯員。她只是在一個沒有自由的地方，用一門古老的語言，給所有能聽到聲音的人寫信。
還有那些蕭策情報網標記不出來的、散落在聯邦各殖民地上的藍色光點。礦業工程師的鄰居，那個在黑曜石西號礦區食堂工作的女工，她幫礦業工程師保管備用的訊號放大器，每次礦業工程師值夜班時她都會往他宿舍門口放一壺熱咖啡，她說她聽不懂深空訊號，但她說她覺得“有人在很遠的地方等著”，所以她願意幫忙。第七街那家早餐鋪的老闆，他在自己的店門口貼了一張公告，寫著“本店免費給民間監聽站的夜班志願者提供早餐”，公告下面用透明膠帶粘著一枚霍金斯批次製作的接力棒紀念章。迴音井監聽站旁邊那家礦工食堂的阿姨，她每天都在夜班交接時多蒸一屜包子，因為羅師傅說，晚上守著頻譜圖容易餓。
霍金斯在“火種”那一章的最後幾頁，用鉛筆把這些名字一個一個地記了下來。他沒有做任何分類，沒有標註他們各自的社會身份、教育背景、專業能力。他只是在每一頁的頁首處畫了一個極小的同心圓弧符號，在每一頁的頁尾處寫一個字：“接。”然後他把這幾頁翻給陸沉看，說：“以前我們說接力棒在傳——但現在它己經不需要傳了。那麼多手同時伸出來，棒早就變成了一棵樹。一人折一根枝，各自栽在自家的土裡，誰也不知道明年會長出什麼來。”
陸沉聽完，走到全息星圖前，看著那些密密麻麻的藍色光點。那是蕭策情報網最新標記的民間監聽站，每一個光點旁邊都標註著名字。礦業工程師、老礦工、羅師傅、方晴、農業殖民星老人、那個在酒館牆上貼便籤的年輕人、那個在早餐鋪貼公告的老闆。他們不是被選中的。他們甚至沒有和謎案組正式打過照面。他們只是聽到了一個聲音，覺得那聲音好聽得不像應該被一個人獨佔，於是轉過身來，把它遞給了下一個人。
“不是我們點燃了他們。”陸沉說。
“對。”霍金斯站在他身後，聲音很輕，卻像在唸一頁己經寫完了的註腳，“是他們自己點著的。我們只是路過，正好看見。”
霍金斯在他的筆記本里專門闢出一章，標題是“火種”。他在這一章的開頭引用了顧雲章原稿中的一段話：“我不確定我的死能不能換來你們的活。但我知道如果我不做，就沒人會做了。”然後在旁邊寫了一行字：“現在有很多人在做。不是被選中，不是被指派，不是被訓練。他們只是聽到了一段好聽的哼唱，然後決定跟著哼一聲。一個接一個，和聲自然形成。這不是火種傳遞，是火種自發點燃。”
陸沉把霍金斯新寫的這一章從頭到尾讀了兩遍。
讀完後他走到作戰室的星圖前，看著那些密密麻麻的光點，暖金色的是林晚星，靛青色的是遠歌節拍器，深灰色的是靜默者目錄樹，暗琥珀色的是十三先賢，還有那顆正在緩慢調整節拍的信使訊號。
現在星圖上多出了許多極微弱的、分佈在聯邦各殖民地上的藍色光點，那是蕭策情報網標記出來的民間監聽站，每一個光點都代表著一個聽到遠歌哼唱後決定跟著哼一聲的人。周建軍在康復中心教守望者字母表，老礦工學了一學期寫對了自己的名字，礦業工程師用廢棄零件推匯出糾錯碼，方晴在監獄圖書館裡寫守望者文字的信，每一個藍色光點旁邊都標註著名字。
他想起林晚星說過的那句話：接力棒從來不是一根。現在他看到了，接力棒不是一根，不是西根，不是一套通訊手冊。接力棒是無數個藍色光點各自燃燒時發出的光，不需要有人來點燃，它們自己就在亮。
