蘆棚門前沒人挑牌。
所有人都圍著一隻藥罐，罐底只剩薄薄一層水。
一個五六歲的男孩趴在女人懷裡，嘴唇燒得起皮。女人把溼布放進藥罐，沾了沾碗底，再貼到孩子唇邊。旁邊另一個孩子一直盯著那塊布，等她用完，立刻抓過去舔了一下。
蘇蘆從人群后走出來，把畫著六桶水的板放到陸沉舟腳邊。
“先給一桶。”她沒有繞話，“蘆棚昨晚又倒了兩個。六桶裡兩桶要煮藥，照這麼分，今晚病人和能幹活的人只能活一頭。”
炭棚寬肩漢子也跟來了。他帶著四名壯勞，說是來看灰井會不會把水全偏給蘆棚。
“昨晚你們還是六桶，今天張嘴就要一桶。”他冷聲道，“炭棚實水不到七桶，三十九張嘴，憑什麼先給你們？”
蘇蘆沒回頭：“憑藥罐裡躺著孩子。”
“炭棚也有孩子。”
“那就把人帶來點。”
兩句話一頂，蘆棚家屬全圍了上來。護水隊的四支七式仍舊壓低槍口，石滿卻把灰盾橫到兩撥人中間。
陸沉舟先走到六隻水桶旁。
六桶同樣不是六隻滿桶。
第一桶供日常入口，尚餘八成。第二桶只過半，桶底有沉泥。第三桶與第四桶合計剛夠一桶半。第五桶用布條纏了三圈，是藥用水，剩不到一桶。第六桶渾得最厲害，只能洗傷、涮鍋，再沉一次才敢煮沸。
折成滿桶，能直接入口的三桶半，藥用近一桶，洗傷與鍋底水約一桶。總量比板上畫的六桶少了半桶多。
小七沒有立刻改板。他先問每隻桶是誰看、昨夜舀過多少。
前三桶能對上。藥桶說是隻用了六瓢，量杆卻比昨日刻線低了近兩掌。守桶女人咬死沒人多拿，蘇蘆便讓她把自家棚門開啟。棚裡沒有私桶，灶後卻藏著一隻用溼布包住的小陶罐，裡面有半罐清水。
人群頓時罵開。
女人抱住陶罐哭：“我男人咳血！公藥桶一見底，誰還給他留？”
蘇蘆把陶罐奪下來，沒有摔，也沒有把水倒回去。她將罐放到藥桶旁，衝小七說：“記上。藏了半罐，是藥水，先別分。”
隨後她轉向女人：“你男人的名字進病弱格，這半罐仍能給他用。再藏一次，你去看桶的位置沒了。”
私藏被揭，水沒有直接罰沒給壯勞。周圍的罵聲慢慢低下去。
“點人。”陸沉舟說。
舊冊寫蘆棚三十七口。
繩線擺開後，實點三十六口。少的一人三日前死於高熱，屍體已經埋到蘆溝外，名字卻還壓在領水數里。
三十六口中，長期發熱、傷病和喘咳的十二人。六名幼童裡有三人也在病弱格，不與病弱數重複。能出重活的十三人，能坐起、能抬輕物或能看守煮水的五人，剩餘都是需要照料的人。
十二名病弱又被逐個分開。兩個燒得厲害的孩子要藥水和降溫布，三名又喘又咳的老人能坐在門邊編繩，一名腿上有傷的漢子上身有力，可以削木楔，另外六人連輕活也撐不住。柳嬸逐一看過舌色、傷口和呼吸，小七才把陶片擺進對應格。
一個自稱胸口疼的壯年男人扶牆咳嗽，柳嬸問他昨夜誰抬過第五桶，他脫口說自己。滿桶重得很，他若能獨自抬過半個棚區，便不該連一卷蘆繩都拿不起。男人臉一紅，最終從病弱繩挪到輕活繩，負責削管墊和守火。
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