夜越來越深。
煤油燈的油快沒了，火光變小，他懶得換。眼睛酸脹，腦袋發沉，但手還在動。這時候不能停，一旦停下，可能再也起不來。
他寫到妹妹輟學那一章時，卡住了。那個資料他記混了，到底是百分之三十二還是三十四？他想不起原始調查表上的數字。他咬住筆桿，使勁回憶。最後在旁邊寫：“查證後再定”。
然後繼續往下。
當他寫完第十八頁時，天邊有一點灰白透進來。他不知道幾點，也不關心。他只知道，他還活著，還能寫，還能戰鬥。
他翻到新的一頁，寫下接下來要做的事：補充案例、調整結構、強化邏輯。他知道這些都能補，只要時間夠。
他把筆放在本子上，雙手撐著桌子，喘了口氣。
他知道趙二狗贏不了。
因為他可以偷走資料，但偷不走一個人十年讀過的書，走過的路，流過的汗，熬過的夜。
那些深夜伏案的身影，那些徒步十里山路只為採訪一名失學兒童的記憶，那些在風雨中堅持給學生上課的日子……全都刻在他心裡。
他拿起筆，繼續寫。
外面傳來一聲雞叫。
他抬起頭，看了一眼窗戶。天快亮了。
晨霧籠罩村莊，屋頂、樹梢、籬笆都被蒙上一層白紗。遠處傳來犬吠，接著是開門聲、掃地聲、水桶碰撞聲。新的一天開始了。
他低下頭，在本子上寫下新的一行字：
“第二天清晨，我帶著新整理的材料出發。”
他合上筆記本，輕輕拍了拍封面，像是安撫一個歷經劫難卻依然挺立的靈魂。
他起身收拾行李。帆布包裡只剩下這份手寫稿、答辯提綱和身份證件。他將筆記本仔細包進防水布袋，放進包最內層。然後他穿上洗得發白的夾克，繫好鞋帶，背上包，推開門。
清晨的空氣清冽，帶著露水和泥土的味道。他走出院子，順手鎖好門——這一次，他把鑰匙緊緊攥在手裡。
走到村口時，李嬸正牽著孫子上學。孩子揹著粉紅色小書包，蹦蹦跳跳地喊：“吳老師早！”
他笑了，蹲下身摸了摸孩子的頭：“好好讀書啊。”
李嬸低聲問：“昨晚上燈亮了一宿，你沒事吧？”
他搖搖頭：“沒事，就是趕點東西。”
李嬸欲言又止，最後只說：“趙二狗今早騎摩托去鎮上了，走得急，泥點濺了我家雞窩一身。”
吳萬勳點點頭，沒說話。
他知道，對方一定以為他已經放棄。
但他也知道，真正的較量，才剛剛開始。
鎮上客運站八點發車。他提前半小時到達，買了票，坐在候車廳角落。手機震動了一下，收到組委會通知：簽到時間九點半，抽籤決定出場順序。
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