李剛站在佇列最前方。他看見營門裡走出來的人群中，走在最前面的是一個穿白衣白褲、頭扎白頭巾的婦人，腰間掛著短刀，頭髮用白頭巾緊緊挽著。白衣白褲在滿營雜色中格外醒目，像是灰撲撲的畫布上落了一筆乾淨的白。他翻身下馬，把韁繩交給身後的張大，整了整衣襟，朝營門口走去。走了幾步又停下來，回頭朝孫石頭招了招手。孫石頭從前營佇列裡跑出來，跟在他身後。
兩隊人馬隔著幾十步的距離對望著。李剛這邊是土黃短褐、紅色頭巾、橫排縱列的整齊方陣。王聰兒那邊是雜色衣裳、白頭巾、亂中有序的營帳和篝火，而她本人一身白衣站在人群最前面，像是這亂營中的一根定海針。兩邊都打著杏黃旗，旗面在風裡翻卷，顏色是一樣的。
走到近前時，李剛站住了。
“隨州李剛。”他拱手行禮，“帶兩千人來投王總教師。”
王聰兒看著他。這個年輕人比她預想的年輕，臉上的輪廓還帶著幾分沒被風霜磨平的稜角，但那雙眼睛不是年輕人的眼睛——那雙眼睛在打量她的時候，沉穩、冷靜，沒有一絲慌張。她見過太多來投奔她的人，有的人眼裡是狂熱，有的人眼裡是恐懼，有的人眼裡是絕望。這個人的眼裡沒有這些。他站在兩千個沉默計程車兵前面，身後是幾十個從頭裹到腳的鐵甲戰兵，拱手行禮的姿態不卑不亢，像是來赴一個早就該赴的約。
“王壇主兵敗之後，隨州那邊就斷了訊息。你是怎麼開啟局面的？”王聰兒問。
李剛沒有隱瞞，簡略說了自己從舊營房撤出來之後，在桐柏山紮了臺地營，收攏了隨州分壇被打散的教眾，然後打下了隨州縣城。隨州分壇的曹青和柳葉就在他營裡，這次也帶兵來了。
王聰兒聽完之後，沉默了一會兒。
“曹青和柳葉還活著？”姚之富在旁邊插了一句嘴。他記得那兩個人，是隨州分壇的骨幹，王壇主兵敗之後就沒了音訊。
“活著。曹青管後營，柳葉留守隨州城。”
姚之富點了點頭，沒再說什麼。
王聰兒往李剛身後掃了一眼，目光越過鐵甲兵和火銃隊，落在佇列後方那幾輛騾車上。馬炮手正帶人把劈山炮的炮身從車上卸下來，炮管在陽光下泛著鑄鐵特有的青灰色。
“還帶了炮。”王聰兒說。
“四門劈山炮。”李剛說，“隨州城牆上拆下來的。”
王聰兒收回目光，重新看向李剛。她沒有問“你怎麼會有鐵甲”，也沒有問“你的兵為什麼排得這麼齊”。眼下德楞泰的陝甘綠營正從南面壓過來，三路合圍的口子正在收緊，每一支援軍都是救命稻草。而這個年輕人帶來的不是稻草——是兩千個列陣整齊的兵，是幾十個連清軍都沒裝備的鐵甲戰兵，是四門能轟開綠營陣線的劈山炮。
“進來。”她側身讓開路，聲音不大，但很穩，“進來說。”
這句“進來說”和剛才對哨兵說的“去看看”之間隔了不到一炷香的時間，但她的語氣已經從審視變成了接納。她接納的不只是這兩千人，是這支隊伍背後代表的一切——一座被打下來的縣城，一個能收攏敗兵再打回去的領隊，一個在德楞泰合圍完成之前趕到的援軍。
李剛朝身後打了個手勢。中營六百系統民兵原地待命，親衛隊五十個重甲步兵留在了佇列前方。他帶著孫石頭，跟在王聰兒身後往營裡走去。
他們穿過營區，營帳之間的篝火上架著煮粥的鐵鍋，鍋裡翻滾著稀薄的米湯和野菜。傷兵們躺在帳篷口的草墊子上，有人胳膊上纏著帶血的破布，有人斷了一條腿，手裡還攥著一把豁了口的腰刀。路過營中一座較大的帳篷時，帳簾半開著，裡面堆著一摞摞甲冑——靠帳門的位置整整齊齊碼著幾十副棉甲，藍布面子裡頭襯著鐵片，是照著清軍樣式仿製的。往裡是幾排牛皮甲，皮面磨得發亮，鉚釘處補了好幾次。最裡面靠帳杆的位置單獨掛著幾副鐵甲，胸甲上還有刀砍過的凹痕，是從清軍軍官身上扒下來的。帳角還堆著小山似的一堆鐵片甲，甲片大小不一，鉚釘粗細不齊，都是營裡鐵匠自己打的，雖然粗陋，但好歹是鐵甲。這些甲冑五花八門，能用的全用上了，裝備了一千多披甲兵。幾個教眾正蹲在帳門口修補一副散了的棉甲，看見王聰兒走過，手裡的針線停了，目光越過她落在營門口那五十副明光鎧的身影上，直到走遠了才回過神來。
大帳的簾子掀開了。王聰兒走進去，把手從腰間短刀的刀柄上移開，站在方桌的地圖前面。李剛走進帳內，孫石頭跟在他身後半步，站定後目光掃了一圈帳內的陳設，最後落在地圖上。
“你有多少人？”王聰兒開門見山。
李剛把各營的兵力報了一遍。兩千人，親衛隊五十鐵甲，中營六百系統民兵，前營後營各五百，右營四百，另有炮隊和四門劈山炮。
王聰兒聽完，沒有立刻說話。她的目光在李剛臉上停了幾息，又掃過孫石頭，然後低下頭看著地圖。兩千人，五十副鐵甲，四門炮——這股力量放在黃龍壋，頂得上半個義軍營的精銳。但這個人她今天才第一次見。他說跟過齊林，守過舊營房的南牆，這事齊林活著的時候確實提過，但齊林已經沒了，隨州王壇主也早就不在了，沒人能替他作證。他說收攏了隨州分壇的教眾，曹青和柳葉在他營裡——這點倒是對得上。可就算都對得上，她對他仍舊一無所知。他的兵為什麼排得比綠營還齊？他的鐵甲是從哪兒來的？他打下隨州之後，為什麼不守著城，偏要帶著兩千人走四天路趕到黃龍壋來投她？這些她都沒問，但心裡都過了一遍。她信齊林看人的眼光，但她更信自己一手帶出來的老弟兄。中路是正面最吃重的位置，必須握在自己手裡。
“德楞泰的陝甘綠營會從中路壓過來。”她用手指在黃龍壋正面的山口位置點了點，“我帶披甲兵親自守中路。河南來的那幾支隊伍放在右翼，姚之富在左翼。”
她的手指移到山口左側的坡地上。
“你的人——”她抬起頭看李剛，“去左翼，跟姚之富一起。他的人多是多，但列陣不穩。你在左翼把陣腳扎穩，中路就不會被抄側翼。”
這個安排很穩。中路是她自己的披甲兵，正面硬扛陝甘綠營最強的衝擊。右翼是河南來的教眾，人數多但沒打過硬仗，面對的大概是綠營的團練和鎮兵，壓力相對小一些。左翼交給姚之富和李剛——姚之富手底下有一千多打過仗的老教軍，是她信得過的老兄弟；李剛的兩千人是新來的，放在姚之富旁邊，既能補上左翼陣線的薄弱處，又能讓姚之富盯著這支不知根底的隊伍。把自己最信得過的老兄弟放在李剛旁邊，既是用，也是看。
李剛低頭看了看地圖，然後抬頭，聲音平靜：“行。”
