黎明前的黑暗裡，鼓聲先響了起來。不是義軍的鼓，是南面德楞泰的中軍方向。一開始只是隱隱約約的幾點悶響，像遠處山坳裡在打悶雷。片刻之後鼓聲越來越密，夾雜著此起彼伏的號角聲。整片南面的山脊線在黑暗中活了過來，無數火把從山脊後面升起，排成一條蜿蜒的火龍。從坡頂往下看，那些火把像一條正在收緊的絞索，緩慢而不可阻擋地往北面壓過來。有人在陣地上低聲說了一句“來了”，沒有人回答。
炮聲幾乎和鼓聲同時響了。不是零星的幾聲，是密集的連響——清軍在山腰上架了至少十二門劈山炮和四門威遠炮，分成三個炮群，從左中右三個方向同時開火。劈山炮的實心彈拖著尖嘯砸在坡頂，碎石橫飛，每一顆鐵彈落地都像一柄無形的鐵錘砸在陣地上，震得人腳底板發麻。威遠炮的彈丸更沉，帶著低沉的破風聲砸在地上彈跳起來，犁出一道道血溝，又砸進後方的輜重堆裡，木箱碎片和泥土一起炸開，碎木屑像箭一樣四處飛濺。與此同時，半山腰的樹林裡還藏著六個抬炮隊，兩人一組扛著炮管在山石間穿梭，打一發換一個位置，炮彈從意想不到的角度飛過來，打得義軍陣地上毫無死角。抬炮的炮彈比劈山炮輕些，但勝在刁鑽——它們總是從陣地的側翼或後方冒出來，砸在士兵們以為安全的位置。
炮彈密集得幾乎沒有間歇。坡頂的岩石被砸碎了好幾塊，石屑像霰彈一樣四散飛濺，打在人身上就是一串血窟窿。一頂帳篷被威遠炮的鐵彈直接砸塌，木架折斷的聲音隔著幾十步都能聽見，帳篷裡的傷兵還沒來得及被抬出來就埋在了帆布和木杆底下。一棵碗口粗的松樹被攔腰砸斷，樹冠轟然倒地，揚起一片塵土，樹幹斷裂處的白茬子像骨頭茬子一樣刺眼。空氣中全是硝煙味和石粉味，嗆得人睜不開眼，每一次呼吸都像在往肺裡灌沙子。
“散開！別扎堆！”姚之富在左翼陣地上扯著嗓子吼，聲音在炮聲的間隙裡顯得又遠又弱，像從很遠的地方傳來的迴音。他的老教軍蹲在淺壕裡，抱著頭，縮著身子，每個人都把自己縮成最小的一團。一顆實心彈砸在壕溝邊沿，泥土和碎石潑了他們一身，順著領口和袖口往裡灌。沒人抬頭，沒人站起來跑——打了好多仗的老兵都知道，炮轟的時候跑就是找死，蹲好不動反而活命的機會更大。一個老兵把臉埋在臂彎裡，嘴裡反覆唸叨著“無生老母”，聲音被炮聲碾得粉碎。
中營六百人的橫陣在炮火中依舊穩當，但他們不是木頭人。一顆劈山炮的實心彈拖著尖嘯砸在橫陣右側十幾步外的岩石上，碎石濺過來打在一個系統民兵的臉上，劃出一道血口子。他沒有伸手去擦，血順著臉頰往下淌，滴在土黃色短褐的領口上，洇成一朵暗紅色的小花。
第二顆炮彈落得更近。一顆威遠炮的實心彈砸進橫陣前方的泥土裡，沒有彈起來——它直接砸穿了一個蹲在前排的系統民兵。鐵彈從胸口貫入，將整個人砸成了一團模糊的血霧。碎肉和內臟的碎片潑濺開來，濺了周圍七八個人的臉上和身上。旁邊幾個士兵本能地閉了一下眼，再睜開時，睫毛上掛著的東西讓他們一時間沒反應過來是什麼——碎骨渣、脂肪顆粒、衣服的碎片，糊在眼皮上黏糊糊的。那個被砸中的位置上只剩下一雙腿還保持著蹲姿，膝蓋以上全沒了，斷口處露出白森森的骨茬和還在往外湧的暗紅色血沫。離他最近的一個系統民兵被半片肝臟正正地打在臉上，那塊暗紅色的軟組織黏在他顴骨上停留了一瞬，帶著體溫的熱度，然後順著臉頰滑下去，在土黃色短褐的胸口處蹭出長長一道深色的溼痕。他的銃還端在手裡，火繩上的紅光在硝煙裡一閃一閃，但他沒有伸手去擦——系統民兵的紀律讓他沒有動，但他的瞳孔在收縮，頸側的動脈在突突地跳。那是身體面對死亡時最原始的反應，與訓練無關。片刻之後他的瞳孔重新穩定下來，臉上的空白又恢復了，彷彿剛才那一瞬的顫抖根本沒有發生過。周圍幾個系統民兵的臉上都掛著同樣的空白——不是冷漠，是恐懼被壓到了極限之後變成的一片死寂。前排的長矛手有人把矛杆攥得指節發白，木杆上印出了溼漉漉的手印，有人額角的汗珠混著血珠往下淌，在下巴尖上聚成一顆暗紅色的水珠，滴在腳邊的泥土裡。但六百人的橫陣紋絲不動。
李剛站在坡頂最高處，注意到了後排幾個系統民兵身上被濺的血跡和臉上那種死寂的空白。他把系統地圖開啟，暗紅色的光點從南面湧入，密密麻麻，像蟻群一樣鋪滿了半張地圖。關掉地圖，回頭看了一眼身後六百人。所有人的臉上都蒙了一層灰土，混著血汙和汗水變成暗紅色的泥漿。有人額角帶著擦傷，有人肩膀上的衣裳被碎石劃破了，露出底下的皮肉，傷口上糊著一層灰黑色的硝煙末子。但六百人的橫陣紋絲不動，長矛手的矛尖依舊齊刷刷地朝著前方，矛尖上的冷光在硝煙裡若隱若現。剛才那個被濺了一臉血的民兵已經恢復了正常，臉上又恢復了那種沉默的空白，只有胸口那道深色的溼痕還記錄著剛才那團血霧離他有多近。炮火還在繼續，他們繼續蹲著，火繩上的紅光在硝煙裡一閃一閃，像一排不會眨眼的紅色眼睛。
姚之富趴在淺壕裡往這邊看了一眼，嘴裡嘀咕了一句什麼，被炮聲蓋住了，只看他搖了搖頭，臉上的表情說不清是佩服還是發怵。他旁邊的一個老教軍也探出頭來看了一眼，縮回去的時候嘴裡唸叨著：“這些人是不是根本不知道死字怎麼寫？”
天光漸漸亮起來。晨霧散開之後，緩坡下的景象終於能看清了。團練的橫隊已經開始爬坡，黑壓壓的一片，號褂雜亂，武器五花八門。清軍的三個炮群還在持續轟擊，劈山炮打前排，威遠炮打縱深，抬炮隊在山林間穿梭補刀，整個山坡被炮火犁了一遍。一匹馱騾被彈跳的實心彈砸中了肚子，慘嘶一聲癱在地上，腸子拖了一地，還在冒著熱氣，四條腿徒勞地蹬了幾下就不動了。
馬炮手蹲在炮架旁邊咬著牙罵娘，他負責的四門劈山炮還沒開火——李剛不讓開，清軍火炮太多，容易被對方集火攻擊，且劈山炮是小炮，要把敵人放近了打。坡頂上不斷有炮彈落下，碎石和泥土濺到他臉上，他抹了一把，繼續罵。一顆威遠炮的實心彈砸在離他不到五步的地方，彈起來從他頭頂飛過，熱風燒焦了他幾根頭髮，空氣中留下一股焦糊味。他縮了一下脖子，然後繼續蹲在炮架旁邊，一手舉著火把，一手按在炮身上，手背上青筋暴起，指節捏得發白。
團練越爬越近。一百五十步。一百步。能看清他們臉上緊張到扭曲的表情了。有人在喊“衝啊”，聲音尖得破了音，像被踩住脖子的雞。有人被腳下的碎石絆倒，爬起來又摔倒，後面的隊伍直接踩著他過去，踩的人也不回頭，被踩的人叫了兩聲就沒動靜了。炮火掩護給了他們勇氣，但他們不知道清軍的炮火只是把他們當消耗品——用他們的命換義軍的第一輪火藥和箭矢，死完了，綠營才會真正頂上來。
八十步。李剛舉起了手。那隻手在硝煙中懸停了一瞬，然後猛地往下一劈。
“開炮！”
四門劈山炮同時怒吼，鐵砂和碎鐵片像暴雨一樣潑進團練的佇列。四團硝煙從坡頂騰起，炮聲在河谷裡來回震盪。團練的前排像被鐮刀掃過的麥子一樣齊刷刷倒了一片，慘叫聲和驚呼聲混在一起，有人捂著被鐵砂打爛的臉在地上打滾，有人胸口開了個拳頭大的窟窿，一聲不吭地栽倒在地。
“火銃隊，齊射！”
中營火銃手扣下扳機。三排輪射開始——第一排蹲著放，第二排站著放，第三排裝填，交替迴圈。銃聲密集得像暴雨打在鐵皮屋頂上，硝煙一團接一團地騰起。鉛子穿過硝煙潑進團練的佇列，每一次齊射都能啃掉一塊肉，鉛子打在人體上發出沉悶的噗噗聲，和銃聲混在一起，分不清哪個是哪個。團練崩潰了，活著的扔了兵器連滾帶爬地往坡下跑。有人跑的時候丟了鞋，光著腳踩在碎石上割得鮮血淋漓也顧不上停。
李剛沒有多看那些潰兵一眼。他只是盯著潰兵後方——那片深藍色的橫陣。四川綠營。他們正扛著團練潰散的混亂，穩穩地往前推進。抬炮隊藏在綠營陣線後面，兩人一組扛著炮管，穿梭在硝煙和亂石之間。炮彈打到坡頂上，炸得碎石橫飛，馬炮手罵罵咧咧地讓人把劈山炮的炮口壓低，還擊了一輪霰彈。鐵砂潑進綠營陣線，前排幾個兵捂著胸口倒了下去，後排的兵面無表情地補上缺口，陣線紋絲不動。
“張佔魁的四川綠營在四川剿過唱喒，比團練強。”姚之富眯著眼看著坡下，
李剛點頭。從系統地圖上看，團練是炮灰，四川綠營是佯攻，真正的殺招在左翼側後。清軍的三個炮群還在持續轟擊，威遠炮的實心彈一顆接一顆地砸在山坡上，一炮打在坡頂附近，彈跳的鐵彈削斷了一根旗杆，杏黃旗歪歪斜斜地倒在硝煙裡。旁邊一個裹著白頭巾的老教軍從淺壕裡跳起來，一把接住旗杆，把旗重新豎了起來。他剛豎好旗，一顆劈山炮的實心彈砸在他身邊三步遠的地方，碎石濺了他一臉血。他抹了一把，咧嘴笑了一下，露出一口被煙燻黃的牙齒，血從額頭上的傷口淌下來，糊住了半張臉，然後繼續蹲回淺壕裡。
“真空家鄉，無生老母。”他低聲唸了一句，像是在給自己壯膽，又像是在跟誰說話。周圍幾個老教軍也跟著念起來，聲音在炮聲的間隙裡斷斷續續地飄著，像是念經，又像是唱歌。姚之富蹲在壕溝邊上，手裡的腰刀橫在膝上，也跟著唸了一句。他的聲音不大，但周圍的人都能聽見。唸完之後他往地上啐了一口帶泥的唾沫，把刀攥緊了。李剛站在坡頂上看著這一幕，沒有說話。白蓮教的教義在這些人心裡紮了根，“真空家鄉”是他們的歸宿，“無生老母”是他們的庇護神。活著是受苦，死了是回家。這種信仰讓人不怕死，甚至讓人在死的時候帶著笑。
坡下的四川綠營開始變陣。前排長矛手讓開通道，火銃手從後面列隊上前，排成三排橫隊。張佔魁不敢讓長矛手硬衝義軍的陣線，他要先消耗。綠營的鳥銃和義軍的劈山炮隔著不到一里地對轟，鉛子和鐵砂在緩坡上來回穿梭，硝煙遮蔽了大半片山坡。抬炮隊又在側翼冒出來，兩炮打在姚之富的陣地上，碎石濺傷了好幾個老教軍。有人捂著臉上的傷口罵娘，有人把傷兵拖到陣後，陣線沒有亂。
東面傳來訊息——王聰兒的中路已經開始打了。炮聲和銃聲比左翼更密集，夾雜著此起彼伏的喊殺聲。德楞泰在中路壓上了四川綠營的全部主力，還把兩門威遠炮調到了中路正面，聲勢做得很大。實心彈砸在中路陣地上，在地上彈跳著犁出一道道血溝，王聰兒的披甲兵頂著炮火和綠營對射，陣腳釘得死死的。中路的喊殺聲裡夾雜著此起彼伏的“無生老母”——那是披甲兵在衝鋒時喊的，幾百上千人同時吼出來，聲音從山谷裡翻上來，震得人耳朵發麻。李剛往東面看了一眼，能看見中路方向的硝煙已經升到了半空中，灰白色的煙柱在山谷間翻滾。那些披甲兵身上穿著簡陋的鐵甲和棉甲，頂著清軍的炮火和鉛子，一邊喊著“無生老母”一邊往前頂，每一聲吼都像是從胸腔最深處擠出來的，帶著一種不怕死的狂熱。
