“往右邊巖縫裡插！”蒲尚佐吼了一聲，帶著剩下的親兵往右側移動。十幾個親兵立刻跟上，他們在亂石堆上跳躍著前進，靈活得像山裡的猴子。蒲尚佐衝在最前面，他的左腿雖然已經隱隱作痛——之前在亂石堆上爬坡時被碎石劃了一道口子，血順著小腿往下淌，但還沒傷到骨頭——他的速度一點沒減。
他們鑽進了巖縫。巖縫窄得只能容一人側身透過，蒲尚佐側著身子往裡擠，刀尖在前，肩膀擦著巖壁。身後傳來親兵們沉重的喘息和鐵甲碰撞的叮噹聲。巖縫盡頭就是盾牆的背面——他已經能看見重甲步兵的後背了，那些明光鎧的背甲同樣厚實，但膝彎、腋下這些地方的甲縫從背後更容易下手。他從巖縫裡衝出來，刀尖直指最近一個重甲步兵的膝彎。刀刃從腿甲的縫隙裡刺進去，那個重甲步兵單膝跪了下去。
“從背後捅！捅甲縫！”
但重甲步兵的反應比他預想的更快。盾牆沒有亂——李剛在坡頂上看到了巖縫裡湧出來的親兵，立刻打了手勢。中營的火銃隊調轉方向，一排鉛子潑過來，封住了巖縫出口。與此同時，三個重甲步兵同時轉身，塔盾並排豎在巖縫出口處，形成一道新的盾牆。蒲尚佐一刀劈在塔盾上，刀刃崩了個口子。他想退，身後的巖縫已經被火銃封鎖，退不回去了。那就只能往前衝。他側身避開一柄橫刀的劈砍，刀刃擦著他的肩甲划過去，在鑲鐵棉甲上拉出一道火星。他反手一刀捅向那個重甲步兵的腋下，刀尖刺穿了甲縫裡的皮肉。
就在這時，一個重甲步兵的破甲橫刀從側面劈了過來。刀刃劈在他的左腿膝彎上，刀背加厚、專破鐵甲的橫刀，砍在鑲鐵棉甲的甲縫處，鐵片被一刀劈穿。刀尖從腿甲的縫隙裡刺進去，割斷了他的筋腱。
蒲尚佐單膝跪在了地上。他低頭看了一眼自己的左腿——膝彎處的鑲鐵棉甲被劈開了一道豁口，鐵片翻卷出來，底下露出的棉布內襯已經被血浸成了深紫色。血順著小腿往下淌，灌進靴子裡。他這才感覺到疼——不是膝彎處的傷口疼，是整條小腿像被火燒一樣的疼，從膝蓋一直燒到腳趾尖。他還想站起來，左腿已經使不上力了，膝蓋以下像泡在冰水裡一樣沒了知覺。他的親兵們圍在他身邊，一個接一個地倒下去，鑲鐵棉甲被破甲橫刀劈開的裂口裡往外翻著白森森的骨茬，山坡上的血已經淌到了他的靴子底下，黏糊糊的，踩上去發出咕嘰咕嘰的響聲。
“保護將軍！”一個親兵從側面撲上來，用身體撞在塔盾上。鑲鐵棉甲撞上鐵盾發出一聲悶響，那個親兵被彈回來，嘴裡噴出一口血沫，但他硬是用肩膀頂住了盾沿，給蒲尚佐爭取了喘一口氣的時間。
又有兩個親兵從亂石堆上跳下來，一左一右架住蒲尚佐的胳膊，把他往坡下拖。蒲尚佐掙扎著想甩開他們，手裡的腰刀還在往重甲步兵的方向劈，刀刃砍在塔盾上發出一聲脆響，崩了個口子。
“放開！我還能——”
“將軍！”架著他左臂的親兵吼了一聲，“腿！您的腿！”
蒲尚佐低頭看了一下，腿傷的有些重
三百多鑲鐵棉甲的親兵已經倒下了將近一半。剩下的人圍成一個半圓，把蒲尚佐護在中間，且戰且退。他們的腰刀大多已經卷了刃，有人從地上撿起死去綠營兵的長矛，有人乾脆扔掉兵器，從腰間拔出匕首和重甲步兵貼身肉搏。一個親兵被破甲橫刀劈在胸口，鑲鐵棉甲的鐵片被一刀劈穿，刀刃嵌進胸骨裡拔不出來。那個親兵低頭看了一眼嵌在胸口的橫刀，忽然咧嘴笑了一下，然後張開雙臂死死抱住橫刀的刀背，用盡最後一口氣把刀往下壓。重甲步兵抽了一下沒抽動，旁邊的另一個親兵趁機把匕首捅進了他腋下的甲縫裡。
重甲步兵的陣線也開始鬆動了。
蒲尚佐的親兵不愧是陝甘綠營裡最能打的悍卒。打了這麼多年仗，從大小金川的密林裡一路打到湖廣的山谷間，什麼陣仗都見過。他們一開始確實被明光鎧震住了——那種從頭裹到腳、打磨得能反光的鍛鐵甲，別說見，連聽都沒聽過。刀砍上去只冒火星不留印，飛斧甩過來劈開鐵片像劈柴一樣利索，第一排衝上去的人幾乎全倒在了盾牆前面。但活下來的人很快摸到了門道。重甲步兵不是鐵打的——甲片之間一定有縫隙。腋下、肘彎、膝彎、脖頸、腳踝，這些地方甲片重疊得再密也擋不住匕首從側面捅進去。只要貼近身，只要不被橫刀劈中，只要鑽到塔盾和塔盾之間的縫隙裡，就有機會。
一個親兵從兩面板盾的縫隙裡鑽進去，匕首捅進一個重甲步兵的肘彎，刀刃從臂甲的關節處刺入，割斷了前臂的筋腱。那個重甲步兵的右手垂下來，破甲橫刀噹啷掉在地上，但他左手立刻拔出腰間的短刀，一刀捅穿了親兵的喉嚨。兩個人同時倒在地上，親兵捂著脖子上的窟窿抽搐了兩下就不動了，重甲步兵用左手撿起橫刀，繼續往前頂。
另一個親兵被塔盾撞翻在地，後背砸在碎石上，嘴裡噴出一口血。他還沒來得及爬起來，一隻鐵靴就踩在了他胸口上。鐵靴的靴底帶著鐵釘，踩在鑲鐵棉甲的護心鐵板上發出刺耳的摩擦聲。那個親兵被踩得肋骨嘎吱作響，但他沒有求饒，而是從腰間摸出最後一柄匕首，用盡全身力氣往上捅，刀刃刺進了那個重甲步兵的腳踝——鐵靴和腿甲之間的縫隙裡。重甲步兵晃了一下，踩在親兵胸口的鐵靴鬆了勁，旁邊的兩個親兵趁機撲上去把他拽倒在地。
這樣的場景在亂石堆上到處都在發生。明光鎧不是刀槍不入，鑲鐵棉甲也不是紙糊的。兩邊的精銳都用上了最狠的打法——匕首捅甲縫，橫刀劈鐵片，飛斧砸盾牌，長矛刺面門。倒下去的人越來越多，有裹著明光鎧的，有穿著鑲鐵棉甲的，交疊在一起，血從甲片的縫隙裡往外淌，在碎石間匯成一條條暗紅色的小溪。空氣中瀰漫著鐵鏽味和血腥味，還有火藥燃燒後的硫磺味。
一個重甲步兵被三個親兵同時撲倒。他的塔盾被拽開了，破甲橫刀被壓在身下拔不出來，三把匕首同時往他甲縫裡捅——腋下、膝彎、脖頸。鐵甲擋住了其中兩刀，但脖頸那一刀從鐵盔和胸甲的接縫處刺了進去，刀刃割斷了頸側的動脈。血從甲縫裡噴出來，濺了三個親兵一臉。那個重甲步兵掙扎了兩下，鐵靴在碎石上蹬了幾蹬，然後不動了。
這是開戰以來第一個戰死的重甲步兵。坡頂上，李剛從系統地圖上看到那個代表親衛隊的光點暗了一個。他攥緊了刀柄，指節發白。五十個重甲步兵，每一個都花了一千二百資源點、七天時間才能召一隊。這些鐵甲戰兵是他手裡最硬的底牌，死一個少一個。但眼下他沒有別的選擇——蒲尚佐的親兵已經貼上了重甲步兵的陣線，兩邊的精銳絞在一起，劈山炮和火銃都打不了這個距離。一旦下令後撤，蒲尚佐就會踩著退卻的陣線衝上坡頂，左翼就崩了。只能硬頂。
又有兩個重甲步兵被拽倒。一個是被四個親兵同時抱住雙腿掀翻的，鐵甲太重，倒了就很難再站起來，匕首從腿甲的縫隙裡捅進去，割斷了股動脈。另一個是被蒲尚佐的親兵隊長盯上的——那個親兵隊長是蒲尚佐手下最能打的老兵，腰刀已經卷刃了，他從地上撿起一把重甲步兵掉落的飛斧，照著鐵盔和胸甲的接縫處猛劈了三四斧。第一斧劈在鐵盔上彈開了，火星濺了他一臉。第二斧劈在肩甲上，斧刃嵌進鉚釘縫裡拔不出來。第三斧劈在胸甲上，鐵甲凹下去一塊，底下的肋骨斷了兩根。第四斧終於劈進了接縫，斧刃嵌進脖頸，血從甲縫裡噴出來。那個重甲步兵倒下去的時候，一隻手還攥著破甲橫刀，刀刃上全是血。
親兵隊長拔出斧頭，還沒來得及喘口氣，一把破甲橫刀從他背後劈了下來。刀刃劈開了鑲鐵棉甲的後背，從肩胛骨一直劈到腰椎，鐵片被劈得翻卷出來，底下的棉布內襯被血浸透。親兵隊長往前撲倒，手裡的飛斧掉在地上，斧刃上還帶著重甲步兵的血。
山腰上的陝甘綠營陣線裡，蒲尚佐的副將一直舉著單筒望遠鏡盯著亂石堆上的廝殺。他是四川人，跟了蒲尚佐好幾年，從沒見過自家將軍的親兵隊打成這樣。三百多鑲鐵棉甲的悍卒，打大小金川的時候衝土司兵的寨子都沒死過這麼多人，眼下已經倒下了大半，剩下的還在拼死掩護蒲尚佐往下撤。他放下望遠鏡，朝身邊的傳令兵吼了一聲：“將軍受傷了！讓長矛隊壓上去，接應親兵隊撤下來！”
陝甘綠營的長矛手開始往上壓。他們繞過亂石堆，從正面和側翼同時推進，矛尖放平，步伐整齊。蒲尚佐受傷的訊息已經在陣線裡傳開了，但陝甘綠營畢竟是精銳，主將受傷不但沒有讓他們潰散，反而激起了一股拼命的狠勁。長矛手們咬緊牙關往上頂，矛尖在夕陽下泛著冷光，他們要搶在親兵隊全軍覆沒之前把人接回來。
坡頂上，馬炮手的劈山炮還在持續開火。四門炮的炮管已經打紅了，溼布裹上去嗤嗤地冒蒸汽，鐵砂和碎鐵片一波接一波地潑向綠營的長矛隊，在密集的佇列裡啃出一塊塊缺口。但陝甘綠營的長矛手沒有停，前排倒下去，後排立刻補上，陣型絲毫不亂。李剛在系統地圖上看到暗紅色光點正從正面和側翼同時壓過來，他知道蒲尚佐的副將在拼死接應主將撤退。老教軍已經傷亡過半，剩下的趴在淺壕裡，矛杆上全是血，滑得攥不住。前營在半個時辰裡頂住了三次衝鋒，佇列已經被打薄了，孫石頭左臂中了一矛，用布條纏了兩圈又頂了上去。後營在西側山口也損了不少人，曹青的腿傷在半個月前就好了，但剛才被一塊碎石砸中了舊傷處，走路又開始跛了。
李剛看了一眼凹地那邊的親衛隊。還能站著的重甲步兵不到三十個。五十副明光鎧，折損近半。剩下的重甲步兵還在和蒲尚佐的親兵絞在一起，鐵胎塔盾上佈滿了刀斧劈砍的凹痕，胸甲上濺滿了別人的血和自己的血。但他們還在往前頂，一步一步把蒲尚佐的親兵往坡下壓。一個重甲步兵的破甲橫刀斷了，他從地上撿起一把親兵掉落的腰刀繼續劈，刀刃砍在鑲鐵棉甲上濺起火星。
亂石堆上，蒲尚佐被親兵拖著往下撤了四五十步。他的左腿已經完全使不上力了，膝彎處的傷口還在往外滲血，在碎石上拖出一道長長的暗紅色拖痕。他的眼睛還盯著坡頂——那個穿土黃色短褐的年輕人還站在硝煙裡，身後的橫陣紋絲不動，劈山炮還在往他的長矛隊裡潑鐵砂。他攥著腰刀的手在發抖，不是疼的，是憋屈。
“將軍，您不能再去！”架著他右臂的親兵死死拽住他。蒲尚佐甩了兩下沒甩開，左腿一軟差點摔倒，被親兵架住腋下拖進了兩塊巨巖之間的縫隙裡。這裡是劈山炮和火銃都打不到的死角，陝甘綠營的長矛隊正在往上頂，接應的陣線離他們只有不到三十步。
李剛站在坡頂上，看著蒲尚佐被親兵拖進巨巖縫隙，看著陝甘綠營的長矛隊從正面壓上來接應。他知道這一波攻勢被頂住了——蒲尚佐的親兵隊被打殘了，主將受了重傷，左翼最危險的時刻過去了。但代價是二十多個重甲步兵倒在了亂石堆上，姚之富的老教軍傷亡過半，孫石頭左臂掛彩，後營被打了個人仰馬翻。整個左翼陣地上到處都是屍體和傷員，血從坡上往下淌，在山腳匯成一片暗紅色的泥沼。太陽已經開始西斜，陽光穿過硝煙照在亂石堆上，把那些交疊在一起的鐵甲和棉甲鍍上了一層暗金色的光。他朝凹地那邊喊了一聲：“傷了的撤回來，能動的繼續頂住！”山腰上，陝甘綠營的長矛手正在重組陣線，蒲尚佐的副將接過了指揮權，暫時停止了衝鋒。左翼的絞殺戰還沒有結束，但最慘烈的一波已經過去了。
