碎石坡打到第三天，隘口正面的土坎已經被大將軍炮轟得面目全非，幾個豁口連在一起，形成了一道七八步寬的缺口。馬國柱每次衝鋒都往缺口上堆人，每次都被抬炮和火銃打了回來。但李剛知道隘口守不了多久了，抬炮的彈藥已經見底，馬炮手把剩下的火藥和鐵砂集中到四門還能打的抬炮上，每門炮只夠再打幾輪。
更要命的是大將軍炮。只要這五門炮還在，碎石坡遲早要被轟開，退回隨州之後城牆也架不住這種重炮連續轟擊。
李剛在掩體裡把各營頭目叫過來，直接說了想法。今晚派人摸到清軍炮隊營地，把五門大將軍炮炸了。馬炮手蹲在掩體角落裡，腿上還纏著繃帶，說大將軍炮的炮管厚，用鐵砂堵死炮口再往裡填滿火藥，點燃引信就能炸裂，一口炮需要十幾斤火藥。他帶幾個炮手親自去，炸炮的活只有他的人會幹。李剛問他腿還能不能走，馬炮手說腿傷了還有手，裝藥點火不用腿。
突擊隊的人選很快定下來。馬炮手帶六個炮手負責裝藥點火，中營抽調五十個系統老兵擔任護衛骨幹，前營再挑五十個自願報名的老兵，總共一百人出頭。系統老兵沉默地站在佇列裡，臉上沒有任何表情，他們不需要動員，不需要激勵，命令一下就會執行到底。前營的老兵都是打過隨州正街和莊堡的老手，夜裡摸過哨卡，知道怎麼在黑暗裡捅刀子，也知道這一去大概回不來。但沒有人退縮，自願報名的人比需要的還多。
趙老根和曹青帶接應隊伍在清軍營地外圍的亂石堆裡埋伏下來，一旦暴露就放排銃引開清軍注意，給突擊隊爭取時間。李剛掃了一圈在座的人，說今晚去的弟兄很可能回不來。馬炮手把矛杆往地上一拄，站起來瘸著腿往外走，走到掩體門口回頭說了句，炸了炮，記得給弟兄們留碗酒。
當夜二更，馬炮手帶著突擊隊從隘口側面的山坳裡摸了出去。火藥裝在油布包裹裡，每人背了十幾斤，系統老兵背得最多。清軍炮隊營地紮在一片平地上，五門大將軍炮並排架在炮位上，炮管在月光下泛著黑沉沉的冷光，彈藥箱堆在旁邊。何文秀在炮隊營地留了整整一隊綠營兵，柵欄門口有兩個哨兵站崗。
馬炮手趴在一道土坎後面觀察了一會兒，回頭打了個手勢。幾個前營老兵從側面摸到柵欄門口，兩個哨兵靠在柵欄上打盹，被老兵從背後捂住嘴抹了脖子，屍體輕輕放倒拖到暗處。炮手們從柵欄縫隙裡鑽進炮隊營地，摸到炮位旁邊，把油布包裡的火藥倒進布袋，塞進炮口，用鐵砂堵死，插上引信。系統老兵在炮位四周布好了圓陣，每門炮都塞了十幾斤火藥，五門炮塞完用了小半個時辰。
就在馬炮手往最後一門炮裡裝引信的時候，營地深處傳來一聲厲喝。一個起夜的清兵發現了柵欄門口的異常，扯著嗓子喊了起來。帳篷裡的清兵被驚醒，有人光著腳衝出來。系統老兵的火銃先響了，三排輪射，鉛子潑進衝在最前面的清兵佇列裡。前營老兵拔出刀頂在系統兵前面，堵住了清兵撲向炮位的路。
清軍營地裡的火把一盞接一盞地亮起來，大隊人馬正在往炮隊營地這邊趕。何文秀親自帶了督標營的兩百人從營地東側包抄，把炮隊營地外圍的退路全部封死。趙老根在亂石堆裡看到包抄的清軍，立刻讓右營的火銃手開火。曹青帶著後營從側面插上去，長矛手頂住清軍的刀牌手。但清軍包抄的人太多了，把他們和炮隊營地之間的接應通道徹底堵死。
馬炮手沒有回頭。他把最後一根引信插好，朝身後的炮手吼了一聲點火。炮手們同時點燃五門炮的引信，火星在黑暗中沿著引信往炮口燒。清兵已經從三面圍了上來，系統老兵組成的圓陣像一塊礁石一樣釘在炮位前面，不斷有清兵撞上來被長矛捅穿，不斷有系統兵被清軍的火銃打中倒下去。但圓陣沒有散，倒下一個，旁邊的立刻補上缺口。前營的老兵和系統兵並肩頂在圓陣外圍，刀砍捲了刃就用矛捅，矛斷了就用刀劈，刀也斷了就撲上去用拳頭用牙咬。
馬炮手拄著矛杆一瘸一拐地往柵欄方向跑，身後的引信已經燒到了炮口。
五門大將軍炮幾乎同時炸開。炮管從中間裂開，鐵片和碎鐵塊橫飛，炮架被衝擊波掀翻砸在地上。旁邊的彈藥箱被引爆，連環殉爆的巨響震得整個山谷都在抖。火光從清軍營地後方騰起來，把半邊天空映成了暗紅色。
衝擊波追上馬炮手時他離柵欄還有十幾步，被氣浪丟擲去摔在地上，腿上舊傷崩裂，血順著繃帶往下淌。身邊的炮手倒了兩個，一個被彈片擊中胸口當場沒了氣息，一個被衝擊波撞在岩石上。幾個系統兵從圓陣裡衝出來把他從地上拽起來架在肩上，拖著往柵欄外跑。
但清軍大隊已經把退路全部封死。系統兵架著馬炮手衝到了一道土坎後面，四周全是清兵。圓陣還在炮位前面頂著，但人數越來越少。馬炮手靠在土坎上，腿上全是血，臉上被硝煙燻得黑乎乎的。他看了看四周，清兵的火把光已經把土坎圍成了一個圈。他回頭朝架著他的系統兵說，炮全炸了，五門全炸了，你們衝出去，別管我。系統兵沒有鬆手。
清兵從三面壓上來。系統兵把馬炮手護在中間，第一排清兵被捅翻了幾個，第二排又湧上來。馬炮手撐著矛杆想站起來，膝蓋上的傷口讓他又跪了下去，索性跪在地上，把矛杆橫在身前，朝圍著他的清兵吼了一聲老子值了。清兵又湧上來，矛尖從四面捅過來。他沒有閉上眼睛，盯著遠處還在燃燒的炮隊營地，五個炮位上的火光把半邊天都映紅了。
突擊隊全軍覆沒。
趙老根在外圍又衝了一次，被清軍的火銃齊射壓了回來。曹青腿上捱了一刀，被親兵架著往後拖。兩人眼睜睜看著炮隊營地的火光越來越亮，外圍的喊殺聲越來越稀，最後徹底靜了下來。趙老根蹲在亂石堆後面，腰刀橫在膝上，一句話不說。曹青靠在石頭上，右腿的血把褲子染透了，他咬著牙沒有吭聲。
李剛在隘口陣地上往炮隊營地的方向看。火光映紅了半邊天，爆炸聲還在持續，但突擊隊沒有一個人回來。一百零七個人，全軍覆沒。他站了很久，回頭朝身後的人說了兩個字：回城。
碎石坡的守軍撤回隨州時天色已經黑透。傷員被抬進城門，抬炮隊把拆開的炮管馱在騾子背上跟在後面。各營在碎石坡打了三天又連夜撤回，人人身上都帶著傷。清軍的五門重炮全炸了，但馬炮手和一百零六個弟兄沒有回來。李剛在城樓上站了很久，望著清軍大營的方向。重炮毀了，但畢沅手裡還有六千步兵。他不知道畢沅會不會退，但他知道如果畢沅不退，下一步就是攻城。
畢沅在炮隊被毀的當天沒有下令撤兵。他在中軍大帳裡坐了整整一個上午，面前案上攤著兩份文書。一份是武昌轉來的廷寄，語氣不重，但意思很明白——朝廷限期破賊，逾期不克，督撫同罪。另一份是斥候剛送回來的隨州城防圖，標註著城牆高度、護城河寬度、垛口分佈，以及一條關鍵情報：教匪在碎石坡打了三天，抬炮火力一天比一天弱，彈藥應該所剩無幾。
何文秀站在案前，已經站了很久。畢沅把廷寄推給他看，何文秀看完之後沒有說話。畢沅又把手邊的隨州城防圖推過去，說教匪炸了炮以為能逼我退兵，我現在退了，朝廷限期一到，你我都脫不了干係。教匪的彈藥撐不了幾天了，拿綠營硬衝傷亡太大，得想別的辦法。
何文秀問什麼辦法。畢沅沉默了好一會兒，說攻城需要人爬城牆填護城河搬雲梯，綠營兵是打仗的，不能全耗在這些事上。讓騎兵去附近村鎮，把能抓到的百姓全抓來，驅趕他們走在綠營前面。教匪放箭打銃，先死的不是我們的兵。等他們把教匪的彈藥耗得差不多了，綠營再上。
何文秀臉上沒有表情，但聲音變了。他說那些都是隨州本地的百姓，驅趕百姓攻城，以後湖廣各縣誰還信朝廷。畢沅把廷寄往前推了半寸，說限期之前拿不下隨州，朝廷誰還信你我。何文秀沒有再說話。他站在案前看著那份廷寄，軍靴底下的泥土從碎石坡帶回來還沒幹透。他跟著畢沅從武昌出發時想的是堂堂正正攻城拔寨，現在擺在面前的選擇是限期破賊或者督撫同罪。他最終抬手行了軍禮，轉身走出帳簾去傳令。
清軍的騎兵在隨州外圍的村鎮裡搜了一整天，不分男女老幼，見人就抓。男人被繩子捆成一串，女人抱著孩子被從屋裡拖出來，孩子哭啞了嗓子被清兵一把拎起來丟到騾車上的籠子裡。有老人不肯走的，被清兵一槍托砸倒在地再也沒起來。逃進山裡的清軍追了一段就不追了，他們的任務是抓夠足夠的人。
數千百姓被驅趕到清軍大營外面，蹲在空地上瑟瑟發抖。清兵給他們每人發了一根削尖的木棍，或者一把破鋤頭，或者乾脆什麼都沒有。幾個老人扛著竹梯，幾個半大孩子抱著土袋，被推到陣線最前面。督戰隊在後面列好隊，火銃手蹲在第一排，銃口對著前面的人群。誰往後退就打死誰。
隨州城樓上，柳葉站在垛口後面，手攥著腰間的裁縫長剪，指節發白。她看了好一會兒，回頭說那些人連刀都沒有，拿削尖的木棍攻城，這不是攻城，是送死。老何沒有回答。他看著城牆下被抓來的百姓排成歪歪扭扭的佇列，有婦人抱著孩子被清兵推著往前走，孩子哭得撕心裂肺，婦人一邊走一邊回頭，被清兵一銃託砸在背上踉蹌了好幾步才站穩。老何看了很久，嘴裡低聲罵了句什麼，轉身去檢查垛口後面的滾木存量。
李剛站在北門城樓上往下看，手指在垛口上慢慢攥緊。這些人都是隨州周邊村鎮的普通百姓，裡面甚至有各營士兵的親屬。清軍把百姓推到前面，既是消耗彈藥，也是在攻心。他回頭把命令傳下去：各營火銃隊把鉛子換成鐵砂，專打人群后方督戰的綠營兵；抬炮先別開火，等清軍綠營大隊往上衝的時候再打；所有能喊話的人都站到垛口上往下喊，讓百姓往兩邊跑，別往竹梯上爬；各營長矛手準備近戰，竹梯一靠上垛口就推倒，不能讓清兵趁亂湧上來。
清軍驅趕著百姓開始往城牆方向推進。數千人被身後的火銃頂著背，哆哆嗦嗦地往前挪，有人扛著竹梯，有人攥著削尖的木棍，有人抱著土袋，有人抱著孩子。城牆上的守軍開始往下喊話，讓他們往兩邊跑，別上來。有人在人群中大聲哭喊，說清兵在後面用銃頂著，往兩邊跑也是死。
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。前陣到抓被姓百有會還，陣列會還軍清後之亮天天明，燒燃在還火篝的營大軍清外城。聲低裡棚醫在員傷，崗換面後口垛在兵哨的上牆城。久很了站又後之去下傳令命把他
。西東的方前列佇軍清了楚清看軍守的上樓城，後之開排列陣，陣列始開外裡兩北城州隨到進推軍清。側兩伍隊在走著拖子騾用炮山劈，長很得拉列佇。中居營標督，後在鎮州衡，前在鎮沙長，來出走裡霧晨從列佇軍清著看上樓城門北在站剛李。退有沒沅畢。陣列續繼是，退撤是不。靜了有營大軍清後之亮天
。眼刺外格上地泥的撲撲灰在軍黃土，行一擺地齊整，排一著碼還上面地的前陣軍清，面後杆旗。乾吹風被經已跡的上臉的有，痕刀著嵌還口的有，臂手了缺的有，的兵老營前和兵老統系是後往再，手炮個六是邊旁他。截半了散吹風被經已帶繃，帶繃著纏還上，上杆旗那邊左最在吊的手炮馬。晃輕輕裡風晨在軍黃土，一著吊上杆旗每。杆旗五
。著等面後在就列陣兵步的軍清，搶來城出軍守。看人個一每上牆城給吊，著吊前陣在就些這，城出不軍守。晃上杆旗在些這著看眼親人的上牆城讓要他。看頭城州隨往鏡遠著舉，上馬在騎後陣在沅畢
。聲吭不頭著低面後口垛在蹲人有。沒吞風被聲罵，字名的沅畢罵聲低面後口垛在人有。抖地烈劇膀肩，裡心手在埋臉把去下蹲，開掙沒下兩了掙他，膊胳的他住拽死死伴同的邊旁。來回搶哥他把去要他，面裡首堆那在哥親他，哥親他是那說，來起站然忽兵個一營左。住拽把一長什的邊旁被，撞上口垛往柄刀著攥人有，的上杆旗了出認兵的營前。瞬一了靜安上牆城
。沫唾口了啐上地朝，裡鞘回刀腰把，面前口垛到走來起站，久很了看，杆旗五那著看他。子口的卷砍天昨有還上刃刀，上膝在橫刀腰，下牆城在蹲老趙。晃裡風在軍黃土些那上杆旗著盯是只，話說有沒。白發節指，剪長裁著攥手，面後口垛在站葉柳
。換去命的們我用是不，償來命用他要們我，仗一這完打等。下得咽樣照天今，轟炮天三了下嚥坡石碎在，佐尚了下嚥壋龍黃在。下得咽們我——事件一了錯算他但。氣口這下不咽們我了準算他，城出們我激來拿就，了炸隊炮把軍清說，磚城的上口垛下一了敲背刀用然忽他。前陣軍清著盯死死睛眼，上口垛在靠帶繃著纏上青曹
。死白會不兄弟些這：句一了說後最，來回收上杆旗從目把他。多打藥彈多有天今，子鉛換隊銃火。打方地的集最營綠往，程到進推們他等，置位的隊戰督軍清方後杆旗準對口炮把隊炮抬讓。做不都麼什能不也們我，了來出擺陣把然既他但。了錯他，智理去失們我讓會幾為以沅畢。城出能不。們我掉吞列陣兵步用候時的牆城出衝們我趁後然，搶城出們我要是，前陣在吊兄弟些這把沅畢說他。楚清得聽都人的圍周但，大不音聲，來過轉，久很了看他。白發節指，磚的上口垛著攥指手，上樓城在站剛李
