乾清宮內的地龍炭火燒得旺盛穩定，暖意鋪滿整座殿宇。廊下幾名小太監垂手肅立，身姿端正，全程不敢發出半點聲響。殿中高懸的 “正大光明” 匾額莊嚴肅穆，匾額下方擺放一張紫檀木雕龍御案，案面整齊堆疊數摞奏摺。最上方几份軍報封套沾染灰褐色泥點，是川楚前線經由加急驛路遞送至京城的最新文書。
嘉慶皇帝端坐御案之後，雙手捏著一份拆開的軍報，指節繃得緊實發白。他登基僅有一年有餘，眉眼間依舊留存年輕人的銳氣，只是連日操勞軍務，面色泛著一層濃重青灰，嘴角法令紋格外清晰，整個人的神態遠比實際年歲沉穩厚重。御案側邊攤放著另一份奏摺，是湖廣總督畢沅遞來的軍情疏報，內容寫明隨州久攻不克，長沙、衡州兩鎮綠營傷亡慘重，河南增援部隊迫於戰局形勢全線回撤。
嘉慶將兩份奏摺平行擺放在案面，抬眼看向御案右側空置的座椅。這張座椅規制略低於皇帝御座，椅背鋪著平整的明黃緞面軟墊，扶手上擺放一具恆溫暖爐，爐內炭火已經更替數輪，溫度始終保持恆定。此處是太上皇專屬坐席，每逢重大軍國機務，嘉慶必會在此等候太上皇親臨定奪。
殿外緩緩傳來沉穩腳步聲，夾雜著柺杖觸碰青磚地面的沉悶聲響。廊下所有小太監聞聲齊刷刷跪地，姿態恭敬。和珅躬身攙扶著乾隆跨過殿門檻，太上皇步履略顯蹣跚，脊背卻依舊挺直硬朗。乾隆退位數年，朝堂核心決策權仍由他掌控，但凡跨省用兵、督撫任免的重大事務，依舊需要他親自裁決。
乾隆走到專屬座椅前落座，將柺杖倚靠在扶手側邊，接過太監遞來的茶盞淺抿一口，抬眼看向御案上的軍報。
“四川遞來的急報？” 乾隆聲線低沉厚重，沒有多餘情緒。
“回太上皇，正是川東軍情。” 嘉慶抬手示意，和珅立刻上前，雙手接過奏摺，穩妥轉呈至乾隆手中。
乾隆沒有急於拆閱，將奏摺平置於膝上，示意嘉慶詳述戰況。
嘉慶條理清晰地複述兩份核心奏摺的內容。四川總督孫士毅連發三道加急文書，稟報成都將軍勒保所部三萬清軍，在宕蕖山峽谷遭到白蓮教王聰兒部將王三槐伏擊。義軍提前佔據峽谷兩側高地，以滾木礌石截斷清軍行軍佇列，將數萬兵馬分割成數段。勒保被流矢擊中左肩，身負重傷，依靠親兵拼死突圍才得以脫身，麾下兵馬陣亡、潰散人數多達數千，殘餘殘部無力再戰，全數退守成都城內。
經此一役，川東防線徹底崩壞，王聰兒趁勢領兵攻佔達州、東鄉兩座重鎮。川中各地官吏人心慌亂，大量官員棄城出逃，境內百姓為躲避戰亂，成群結隊逃往重慶府尋求庇護。清廷已緊急傳旨調遣陝甘綠營入川馳援，但陝甘駐軍駐地距離川東路途遙遠，全程陸路行軍，最快需要一個多月才能抵達戰場。
另一樁軍情來自湖廣戰場。湖廣總督畢沅兩次強攻隨州，始終無法破城。長沙鎮、衡州鎮主力兵員折損過半，戰力大幅衰減，臨時從河南征調的綠營援軍，也因戰局變動奉命撤回南陽駐防。東路白蓮教勢力穩固佔據隨州及周邊數座縣城，畢沅徹底喪失主動進攻能力，只能收攏殘餘兵力，退守德安至武昌一線，修築防線就地佈防。
乾隆靜靜聽完全程彙報，面色沉靜無波。他拆開孫士毅的奏摺逐字閱覽，又翻看畢沅的疏報，隨後將兩份文書對齊疊放，置於膝上，右手掌心緩慢摩挲著暖爐外壁。殿內陷入長久安靜，唯有炭火持續燃燒的細微噼啪聲清晰可聞。
片刻之後，乾隆緩緩開口：“勒保數萬精銳，為何輕易陷入埋伏？”
和珅微微欠身，據實回稟：“回太上皇，勒保追擊義軍時輕敵冒進，未做周密探察，大軍主力盡數進入峽谷腹地。義軍預先封堵峽谷進出口，截斷清軍退路，利用地形優勢兩面夾擊。勒保負傷突圍，後方大隊兵馬無人指揮，絕大多數未能撤出伏擊圈。”
“此戰具體折損兵力多少？”
“依據孫士毅奏報，陣亡、潰散兵丁不少於五千，受傷兵員數量翻倍，精準傷亡數字仍在逐一核查統計。”
乾隆短暫沉默，將暖爐放回座椅扶手，身體微微前傾，目光嚴肅：“畢沅在湖廣一路，折損幾何？”
嘉慶接續回話：“畢沅兩次圍城作戰，長沙、衡州兩鎮綠營傷亡過半，疊加河南援軍、總督標營的戰損，總折損兵員不下五千。軍中火炮損毀數量極多，軍械儲備消耗嚴重。長沙鎮總兵馬國柱左臂負傷，衡州鎮總兵郭雲龍麾下親兵多名戰死，兩鎮戰力基本耗盡。”
“川東折損五千有餘，湖廣再損五千，合計萬人精銳付諸東流。” 乾隆手指輕敲扶手，語氣帶著沉鬱，“朕退位不過數年，川楚匪亂便蔓延到如此地步。”
他將兩份奏摺推至案角，當即定下調令：“陝甘援軍已然調發，無需更改。勒保輕敵敗軍，革職留任，戴罪立功，繼續駐守四川領兵剿匪。陝甘援軍抵達川境後，全軍交由孫士毅統一排程節制。令其固守成都外圍防線，補足川東糧草、兵源儲備，嚴禁各部貿然出兵突進。”
話音落下，乾隆轉頭看向和珅：“孫士毅獨木難支，無力兼顧全境。和琳常年坐鎮貴州，深耕山地剿匪戰事，經驗充足。川東群山連綿，地勢複雜，命和琳以欽差身份領兵入川，協助孫士毅統籌軍務，穩定川中戰局。”
“湖廣戰線暫時擱置進攻。” 乾隆繼續下達指令，“令畢沅死守德安至武昌防線，杜絕東路教匪向東蔓延、滲透鄂東腹地。隨州戰事暫且終止，不得再貿然發起強攻。湖廣戰損兵員，就地招募青壯補齊缺額。另外清點江南大營、直隸綠營兵力，整訓軍備，預留應急兵力，防備川楚戰局再生變數。”
嘉慶應聲領旨，隨即回話補充：“湘西苗亂尚未徹底平定，當地綠營主力長期被牽制在苗疆山地，無法抽調機動兵力。湖南巡撫此前上奏，全境汛兵、營兵均無富餘戰力，畢沅此前徵用的湖南兵源，皆是各府縣臨時拼湊的閒散兵員，訓練程度參差不齊，經隨州一戰損耗殆盡，湖南當下已無兵力可調。”
“便依就地募兵之策執行。” 乾隆敲定最終方案。
說完，乾隆在和珅攙扶下緩緩起身，柺杖落地發出一聲悶響。二人邁步走向殿門，行至門檻處，乾隆忽然停步發問：“川東匪首王聰兒，聽聞是女子領兵？”
和珅立刻應答屬實。
乾隆默然片刻，淡淡開口：“女子領兵尚且能連戰連捷，突破官軍防線，比起輕敵潰敗的勒保，著實強出不少。”
說完這句話，他拄著柺杖穩步走出乾清宮，前往養心殿休憩。
