德安失陷的訊息傳到武昌，只用了三天。
畢沅接到軍報時正在總督衙門簽押房裡批閱各州縣送來的秋糧冊子。簽押房不大，靠牆堆著半人高的文書，桌上鋪著一張湖廣輿圖，邊角用銅鎮紙壓著。送軍報的斥候滿身泥水，跪在門檻外頭，雙手舉著封了火漆的竹筒。畢沅拆開竹筒，抽出裡面那張紙，從頭到尾看了一遍，又看了一遍。然後他把紙放在案上，摘下老花鏡，用拇指和食指捏了捏鼻樑。
簽押房裡很安靜，能聽見廊簷下雨水滴在青石板上的聲響。
何文秀死了。德安丟了。
畢沅重新戴上眼鏡，又看了一遍軍報。軍報是德安府通判寫的，通判沒有死，城破時他從南門逃了出來，在德安以南二十里的一個鎮子上借了間民房，就著一盞油燈寫了這份軍報。紙面上有幾處墨跡被水漬洇開了。軍報末尾寫著：何提督率親兵力戰，殉國於府衙正堂前。楊芳、七十五等皆戰死。羅思舉、劉世榮被俘。城內綠營及汛兵幾無生還。德安府城陷落，城牆西南段崩塌三四丈。賊軍據城休整，下一步或東進孝感，或南下漢陽，武昌危急。
畢沅把軍報放下，站起來走到輿圖前。他的手指從德安往南劃，劃過孝感，劃過漢陽，停在武昌的位置上。德安到武昌，直線距離不過三百里。中間隔著孝感和漢陽，但孝感是縣城，城牆不到兩丈，汛兵不過兩百。漢陽倒是府城，駐軍也不多，守備空虛。德安是何文秀親自坐鎮，四千守軍，四門威遠炮，城牆三丈二，還清了射界、囤了彈藥、布了巷戰，結果只守了幾天就丟了。
連何文秀都守不住，孝感拿什麼守？漢陽拿什麼守？
畢沅的手指在輿圖上停了好一會兒，然後轉身對門外的親兵說：“傳惠齡和朱懷義過來。”
惠齡先到。湖北巡撫今年五十出頭，臉上的皺紋比同齡人深，眼袋浮腫，一看就是連日沒睡好。隨州圍城時他在武昌督辦糧草，德安之戰他又從各府縣調撥彈藥，兩仗打下來，人瘦了一圈。
“德安丟了。”畢沅把軍報遞給他。
惠齡看完軍報，沒有立刻說話。他把軍報放在案上，用手掌壓平，沉默了好一會兒才開口：“何軍門的提標營是湖廣最精銳的綠營，他都戰死了，各州縣原本還指望德安多擋些時日，好騰出空來加固城防。現在德安丟得太快，孝感和漢陽根本沒準備好。賊軍一旦趁勢南下，武昌就是下一個德安。”
畢沅沒有接這個話頭。
朱懷義進來時手裡還攥著一份剛謄好的武昌城防草圖。這位督標營副將在碎石坡一役被彈片削掉了左肩一塊肉，養了小半年才好。德安之戰他沒參加，留在武昌協助畢沅排程糧草。他接過軍報看了一遍，又看了一遍，手開始發抖，臉上的表情像被人扇了一巴掌。
“何軍門臨走前跟末將說過——德安要是守不住，武昌就是下一個。末將已經讓人把武昌城牆上的垛口全部加固了一遍，城門洞子裡備了沙袋，城外的民房正在拆。但武昌城週迴二十餘里，比德安大得多，城牆雖然高，防線拉得太長，城裡綠營加上督標營攏共兩千出頭。這點兵力分散到四面城牆上，每面只有幾百人，堵不住缺口。”
“城頭的火炮還有多少？”畢沅問。
朱懷義把草圖翻過來，背面用炭條寫著武昌的火炮存量。威遠炮四門，劈山炮六門，銅炮兩門，火藥一百箱，鉛彈夠打兩仗的。他把紙遞給畢沅，說這是武昌的全部家底了，比德安差得多。
畢沅坐回案後，提起筆蘸了墨，鋪開一張空白文書，開始寫調兵令。從南陽鎮調兩千綠營，從荊州駐防八旗調一千馬隊，從湖南各府縣汛兵中再湊兩千，合計五千人，火速增援武昌。文書末尾批了“六百里加急，不得有誤”，擱下筆遞給惠齡過目。
惠齡看完猶豫了一下。他說南陽鎮的兵防的是襄陽方向，一下子抽走兩千，襄陽空虛，萬一賊軍不從孝感南下，而是往西打襄陽，襄陽的汛兵加南陽鎮剩餘兵力怕是守不住。畢沅說現在顧不上襄陽，武昌是省城，總督衙門在這裡，丟了武昌全盤皆輸。襄陽能守則守，守不住也只能先顧武昌。
惠齡不再多說。
朱懷義又提了漢陽。漢陽府城就在長江北岸，與武昌隔江相望。賊軍拿下漢陽，在江邊架上火炮，武昌城牆就全在射程之內了。但漢陽汛兵不足三百，城牆比德安矮了一截。畢沅沉默了很長時間，讓朱懷義從武昌城防兵裡抽兩百人，加上漢陽本地汛兵，湊夠五百人，加固漢陽城防，至少把城外的民房拆了，清出射界。朱懷義應了，但他臉上的表情說明他心裡也清楚，五百人守漢陽，和沒守差不多。
調兵文書一封接一封發出去，畢沅簽押房裡的燈火亮了整夜。
第二天一早，惠齡拿著一封廷寄匆匆走進來。廷寄是兵部轉來的，語氣比之前更嚴厲：湖廣匪患日熾，德安失陷，提督殉國，該督撫排程無方，本應交部議處，念戰事未息，暫留原任，戴罪督辦防剿。畢沅看完，把廷寄擱在案角，繼續寫調兵文書。
惠齡站在案前沒有走。他看了看廷寄，又看了看畢沅。
“大人，這次朝廷只申飭，沒有降級罰俸。隨州那次貶了三級，這次丟了府城，處分反倒輕了。”
畢沅頭也沒抬。“德安丟了，何文秀戰死，朝廷正是用人之際，臨陣換將犯兵家大忌。”
惠齡沒有接話，只是站著。簽押房裡沉默了好一會兒。畢沅擱下筆，抬起頭看了他一眼。
“何文秀的求援信到武昌那天，我就知道德安凶多吉少。銀票是那時候送出去的。隨信附了五千兩，送到和珅手裡。”
惠齡的眼皮跳了一下。
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