李剛趕到襄陽時，城牆缺口的碎磚還沒清完。
他是從孝感大營連夜趕回來的。佯攻部隊還在孝感以南扎著，旗幟照插，灶煙照燒，張守誠每隔兩天派人往南邊鎮子裡散佈一次訊息，說義軍正在扎筏子準備渡江。畢沅的眼線把這些訊息一封接一封往武昌送，武昌城裡的米價又漲了一輪。沒有人注意到李剛本人已經不在大營裡了。他騎著一匹青騸馬，帶了幾個親衛，天不亮就出了大營，馬蹄裹麻布，專挑小路走，兩天一夜趕到了襄陽。進北門的時候，馬腿上的泥漿糊到了肚皮，他自己也滿臉塵土，眼窩裡都是灰。親衛遞給他水囊，他灌了兩口，把水囊遞回去，踩著碎磚堆走上了缺口。
城牆斷面上夯土的斷茬在晨光裡泛著灰黃色，炸斷的條石地基露出參差不齊的斷口，石頭表面上全是黑黢黢的火藥灼痕，拿手一抹就是一手黑灰。碎磚堆裡還埋著半截劈山炮的炮管，炮口斜指著天，炮架不知道飛到哪裡去了。幾個系統民兵正拿著鐵鍬清理廢墟，把碎磚鏟進麻袋裡，麻袋堆在路邊，碼了半人高。空氣裡還殘留著一股淡淡的硫磺味，混著塵土和新翻的泥土氣息。
孫石頭從廢墟上走過來，左臂的袖子捲到手肘以上，臉上被硝煙燻得發黑，嘴唇乾裂了好幾道口子。他在缺口守了一整夜，眼圈發青，但精神還好。
“總率，襄陽拿下來了。守軍一千五，俘虜六百多。馬總兵死了，其餘將官或死或俘。繳獲劈山炮六門，威遠炮兩門，火藥鉛彈上百箱，常平倉存糧夠咱們吃一年。我們自己折了不到三百，傷了五百多。死的弟兄已經收殮了，傷兵轉運回隨州。”他頓了頓，往地上啐了口帶灰的唾沫，“知府姓王，圍城那天夜裡就帶著家眷跑了，連知府大印都沒顧上拿。通判和推官也跟著跑了，府衙裡的三班六房跑了大半。”
李剛笑了一聲，那笑聲很輕，混在晨風裡幾乎聽不見。“跑了好，省得還得審。”
田大柱扛著鐵鎬從旁邊走過來，兩手還沾著泥巴，臉上的泥灰糊得一道一道的。他在排水溝裡蹲了好幾天，身上那股子汗味混著泥土的腥氣，老遠就能聞到。
“總率，城牆炸塌了，斷面挺齊整。這法子比炮打快得多，也省事得多。就是火藥費，下回要是再用，俺得把通風再弄好一點。還有封巷道的時候得留個檢查口，封死了萬一引信滅了就麻煩了。”
“這回引信燒到頭了。”李剛說。
“那是運氣好。”田大柱把鐵鎬杵在地上，“俺在礦上見多了，引信半路滅了的、火藥受潮點不著的、封死了才發現漏了一桶的，什麼邪門事都有。有一回在桐柏山炸礦，引信燒到一半滅了，俺蹲在洞口等了小半個時辰沒動靜，結果剛走到洞口，轟一下炸了，把俺的帽子崩出去好幾丈遠。打那以後俺就信了，炸石頭這事，七分靠手藝，三分靠運氣。下回不能光靠運氣。”
李剛站起來，拍了拍手上的黑灰。“田師傅，你把礦工們帶回臺地營，每人賞二十兩銀子，放假三天。在巷道里燻了好幾天，好好洗個澡，換身乾淨衣裳，酒肉管夠。”
田大柱咧嘴一笑，露出一口被煙燻黃的牙齒。“二十兩！俺在礦上幹一年也掙不了這個數。成，俺替弟兄們謝謝總率。”他扛著鐵鎬走了幾步又回過頭來，“總率，下回要是還有這活兒，記得還叫俺。炸城牆比炸石頭過癮。”
田大柱走了之後，李剛沿著城牆缺口往兩側走了一段。襄陽城牆比德安矮，但基座打得結實，條石地基挖下去好幾尺深，糯米灰漿砌死了，要不是田大柱往下多挖了三尺繞到地基底下，光靠鐵鎬根本刨不動。城牆上的垛口被爆炸震塌了一大片，城門樓子歪斜著靠在碎磚堆上，樓頂的瓦片滑下來大半，露出底下的椽子。護城河裡的水被填河的沙袋堵了一截，上游的河水漫過了河岸，把南門外那片亂葬崗泡成了一片泥沼。
孫石頭跟在他後面，一邊走一邊彙報俘虜的審問情況。提標營的老兵佔了大半，剩下的都是南陽鎮的殘兵。何文秀死後襄陽這邊人心惶惶，馬總兵倒是想守，但手裡的兵太少，城牆太長，堵不住。知府跑路的訊息在守軍裡傳開之後士氣垮了大半。
李剛聽完沒有說話，只是站在缺口處往城裡看。襄陽城裡的街道比德安寬，正街鋪的是青石板，兩旁栽著槐樹。城中心的鼓樓還站著，鼓樓上的銅鐘在晨風裡輕輕晃著。這座城比德安大，比隨州大，南控江漢，北通中原。他站在缺口處看了很久，心裡把這座城的位置在輿圖上又過了一遍——往南順漢水而下可以威脅荊州和武昌，往北陸路可以威脅南陽，往西溯漢水而上可以進入陝南。這座城卡在漢水中游，是個好地方。
“襄陽府下轄六縣一州——宜城、南漳、穀城、光化、均州，加上棗陽已經在咱們手裡。均州是散州，歸襄陽府管，和縣同級。這五座城不拿下來，襄陽就是座孤城。趁畢沅還在往武昌收兵，沒精力管這邊，你帶前營順漢水南下打宜城和南漳，曹青帶後營和懲戒營打穀城和光化，柳葉帶左營打均州。各城的汛兵都不多，城牆也矮，知府都跑了，沒人會替他們死守。打下來之後每座城建一個城鎮中心，從隨州調幕僚官過去，把田賦、丁口、保甲全理起來。”
孫石頭把最後一口乾餅塞進嘴裡，拍了拍手上的餅渣。“什麼時候出發？”
“明天一早。”
五路兵馬分頭出發之後，各縣的捷報在接下來十幾天裡陸續傳回襄陽。
孫石頭的前營順漢水南下，先打宜城。宜城在襄陽以南，城牆不過一丈五，汛兵不到兩百。城牆都沒用炮轟，雲梯隊搭上去一波衝鋒就登了城。南漳更小，城牆只有一丈三，守軍不到百人，城裡的團練聽說襄陽府城都被炸塌了，前營的兵還沒到城下就散了。兩座縣城三天內全部拿下，每座城建了一座城鎮中心。
曹青帶著後營和懲戒營打穀城和光化。穀城靠著漢水，城牆一丈八，守軍三百，抵抗了兩天，被後營的炮隊轟開了城門。懲戒營衝在最前面，有兩個俘虜兵最先登上了城牆，當天就從懲戒營調入了後營。光化更小，城牆一丈五，守軍不到兩百，一天就拿下了。
柳葉帶著左營的一半兵力打均州。均州在襄陽西北，是五座城池裡最偏遠的一個，城牆不過一丈三，守軍不到百人。均州知縣聽說襄陽府城都被炸塌了，早就收拾好了細軟，左營的兵剛到城門口，他就帶著家眷從後門跑了。
每打下一座城，李剛就在輿圖上那座城的位置畫一個小圈。等均州的捷報傳回來，五座城池全部畫上了圈。他在輿圖前站了很久，手指從隨州往西劃，劃過棗陽，劃過襄陽，劃過宜城和南漳，劃過穀城和光化，劃過均州。隨州五縣加上襄陽一府六縣一州，加上德安府城，整個隨棗走廊和漢水中游北岸連成了一片。這片區域北起襄陽，南到德安，西起均州，東到隨州應城，東西綿延數百里，南北縱貫數百里。湖廣的腰眼被他攥在了手裡。
幾天之後，張守誠從隨州趕到襄陽。他帶來了一隊幕僚官和幾十輛騾車的物資。幕僚官們進了襄陽府衙就開始忙活，把原來的正堂改成了議事廳，簽押房改成了文書檔案室，後院改成了李剛的住處。林老學究帶著人把襄陽府各縣的田賦黃冊和戶籍冊子全搬出來，鋪了半間屋子，逐條比對核實。鄭三斤從軍器廠調了幾個工匠過來，在府衙門口掛了塊鐵匾，黑底紅字，寫著“襄陽府衙”四個大字。老何也在人群裡，他伸手推了推門框，又屈指敲了兩下，聽聲音是實心的老榆木，說了句這門框用的是老榆木，結實，掛千斤都不礙事。
鐵匾掛上去那天，襄陽城裡的百姓站在街上看熱鬧。有人低聲說這塊匾比原來那塊還沉，門框怕是撐不住。老何說撐得住，門框是老榆木打的，掛千斤都不礙事。
城牆上的缺口已經重新砌好了。新砌的城磚顏色比老城牆淺一截，遠看像在城牆上打了一塊補丁。補丁里的每一塊磚都是用糯米灰漿砌死的，比原來那段城牆的外層還結實。城牆根下那個被幾千斤黑火藥炸出來的大坑被填平了，夯土打得結結實實。護城河裡的沙袋被挖了出來，河水重新流通，渾濁的泥水淌了好幾天才變清。
李剛站在城樓上往南看。漢水在城南流淌，河面上的貨船已經恢復通航，帆影點點，順流而下可以直抵荊州和武昌。往北看，官道穿過棗陽通往隨州，沿途的莊子都在控制區裡，商隊往來不斷。往西看，均州的山道上，新設的哨卡正在巡邏。往東看，德安城牆上還留著隼炮轟出的缺口。
他在這座城樓上站了很久。從隨州到德安，從德安到襄陽，每一步都在輿圖上留下了一個記號。下一個記號會在哪裡，他不知道。但他知道腳下的這座城，將來會有大用場。
。月碎一著映面水的井口那下底樹，葉枝著晃輕輕裡風夜在樹槐老的裡子院。樓城下走轉，聲一了應剛李。了飯吃該率總聲一了喊，上樓城在站還剛李見看，來出廳事議從子冊摞一著抱誠守張。來起了亮盞一接盞一火燈的裡衙府，深漸夜
