李剛是在午後率主力抵達白河南岸的。
南側的官道上先是揚起一片塵土，然後第一旅的線列步兵營從塵土裡走了出來。寬簷鐵盔在午後的陽光下連成一道鐵線，燧發槍的槍管泛著暗灰色的啞光，槍托抵在肩頭，隨著步伐輕輕晃動。土黃色的號褂從官道盡頭一直鋪到土坡腳下，佇列整齊，步伐沉悶，軍靴踩在官道碎石上發出沙沙的聲響。
騎兵營護住右翼，八百匹戰馬在官道兩側的麥田裡小跑著，馬蹄踏起大片塵土，騎手們伏在馬背上，馬刀的刀鞘隨著馬背起伏輕輕拍打大腿。麥田裡的麥茬早已被之前的行軍佇列踩爛了，馬隊跑過去之後只剩一片被翻起的泥土。
緊隨其後的是第三旅。輕步兵營的獵戶們肩上挎著鳥銃，步子輕快，佇列不如第一旅整齊，但走得快，像在山裡趕路。他們的皮甲在陽光下泛著暗褐色，腰間別著獵刀，背上斜揹著火藥袋。趙老根走在隊伍前面，旱菸鍋子叼在嘴裡，沒點火，只是叼著。
獨立炮兵營走在隊伍中段。六磅步兵炮十二門排成一列，騾馬喘著粗氣，炮車車輪碾過官道上的碎石，發出持續不斷的嘎吱聲。跟在後面的是仿製六磅炮五門，炮身比系統原裝的六磅炮短了一截，炮管上的鐵模鑄痕還在。最後是四門十二磅步兵炮，每門由六匹騾子牽引，炮身比六磅炮長了將近兩尺，炮車在官道上壓出深深的車轍。這四門十二磅炮是出發前剛從系統主城中心徵召出來的，昨天才完成編組，正好趕上這次北進。
宋長河騎在一匹灰騸馬上，走在炮隊旁邊。他的手指一直在腿上輕輕敲著，那是他在算炮車行進速度的習慣動作。
張世龍的獵戶和馬朝禮的桐柏山兵跟在炮兵後面。獵戶們肩上挎著鳥銃，腰間別著獵刀，隊伍走得鬆散，但腳步不慢。馬朝禮的人佇列整齊一些，但武器五花八門，有鳥銃，有長矛，還有大刀和弓箭。
趙鐵柱的礦兵跟在後面。一千二百人排成四列縱隊，矛尖齊刷刷朝上豎著，步伐整齊得不像義軍，倒像正規軍。孫大旺的鄖陽兵走在最後，兩千二百人的隊伍拉得很長，鬆鬆散散的，但腳步利索，一看就是走慣了山路的。
李剛騎馬走在親衛營前面。重甲步兵排成兩列縱隊走在他身後，明光鎧在陽光下反射著刺目的白光，鐵胎塔盾背在背上。重甲騎兵一百騎跟在步兵後面，人馬俱披鐵甲，戰馬的蹄子踩在地上比普通馬沉得多。李剛沒有停頓，一路直奔孫石頭設在土坡上的指揮位置。
土坡出現在視野裡的時候，李剛聞到了一股焦糊味和血腥味混在一起的氣味。那是火藥燃燒後的焦臭和大量血液凝固後的鐵鏽味，兩種味道攪在一起，順著北風從河灘方向吹過來。他翻身下馬，把韁繩丟給親衛，踩著碎石坡往上走。親衛營的重甲步兵跟在他身後，鐵靴踩在坡面上發出沉悶的聲響。
孫石頭從坡頂迎下來。他的左臂垂在身側，手指微微發抖，臉上被硝煙燻得發黑，嘴唇乾裂了好幾道口子。他走到李剛面前，拱了拱手，說了一句“總率”。聲音沙啞，像是嗓子被火藥煙燻壞了。
“打得怎麼樣。”
“打贏了。”孫石頭說，“恆瑞到了。”
李剛點了點頭，沒有多問，跟著孫石頭走上坡頂往北看。
白河兩岸已經變成了兩個巨大的營盤。河灘上還散落著清軍留下的屍體和歪倒的劈山炮，幾隻烏鴉站在屍體上啄食，被坡下傳來的馬蹄聲驚飛起來，在河灘上空盤旋了兩圈又落下去。河面上的水還在流淌，顏色已經從冷白色變成了淡紅色。河灘上的泥土被炮火翻了一遍又一遍，彈坑一個挨一個，坑裡積著渾濁的泥水。
北岸是恆瑞的大營。青色的號褂鋪滿了整片平川，帳篷搭起來了，炊煙從營地裡升起，在午後的天空里拉成淡灰色的煙柱。威遠炮四五十門已經推到了河灘上，排成數列，炮口對著南岸。後面跟著不下百門劈山炮和抬炮，炮手們在炮位旁邊挖淺壕，鐵鍬剷土的聲響隔著河面都能隱隱聽見。更遠處，十五門大將軍炮已經架好，每門由八匹騾子牽引到位，青銅炮管在陽光下泛著暗金色的光，炮口比威遠炮粗了不止一圈。
恆瑞把劉德福的前鋒殘兵編入了中軍後隊。清軍前鋒折損近半，劈山炮損失了也將近一半，劉德福本人被叫去了恆瑞的中軍大帳。
南岸這邊，第二旅正在土坡後面休整。打了大半天硬仗，建制還算完整，但傷亡不小。俘虜營活著的不到三百人，被周安帶到了土坡後面的一個乾溝裡集中看管，督戰隊守著溝口。俘虜兵們蹲在溝底，有人在裹傷，有人靠在溝壁上睡著了。精銳步兵們坐在土坡後面喝水吃乾糧，有人在用磨石打磨被鈍器砸出缺口的鐵錘和重斧。軍醫還在忙，土坡後面臨時搭的傷兵營裡不時傳出慘叫聲和鋸骨頭的聲音。老劉拄著矛杆在傷兵營門口走來走去，傷腿不敢用力，身子往右斜得更厲害了。
李剛讓第二旅繼續休整補充彈藥和兵員，準備下一輪作戰。孫石頭沒說什麼，只是把腰刀往左邊又挪了挪，走到土坡後面坐下去，接過老劉遞來的水囊灌了兩口。
李剛把各旅帥和義軍頭領叫到土坡上，鋪開輿圖。
蘇衡把六個營的展開序列在心裡過了一遍。第一旅放在土坡正面，線列步兵營居中，燧發槍封鎖南岸灘頭至河心區域，清軍渡河走到河心時正好進入射程。張世龍的獵戶分散到各營前沿，趴在步兵線前面，專打清軍陣線上的把總和軍官。騎兵營八百騎配屬三磅騎兵炮四門，部署在右翼外側待命。
趙老根蹲在條凳上，旱菸鍋子在鞋底磕了磕。他的第三旅部署在左翼丘陵地帶，輕步兵營藏在山溝裡，等清軍渡河時從側翼穿插。馬朝禮的人給輕步兵營帶路。趙鐵柱的礦兵放在第一旅後面做預備隊。孫大旺的鄖陽兵負責右翼襲擾。
宋長河把火炮重新佈陣。六磅炮和十二磅炮集中部署在土坡頂端，十二磅炮放在最中央，炮口對準北岸清軍的大將軍炮陣地。仿製六磅炮五門部署在兩翼。隼炮五門留在了襄陽守城，不在白河戰場。宋長河指著北岸那排青銅炮管說，大將軍炮射程和咱們的十二磅炮差不多，但裝填慢，放一炮的時間夠咱們放兩炮，炮身又重，調轉炮口需要好幾個人一起推。明天開戰，十二磅炮先集中打它們，用射速壓住。威遠炮射程比咱們的六磅炮和十二磅炮都短一截，在大將軍炮被壓制之後它們必須往前推到射程之內才能開火，六磅炮就趁這個當口打掉它們。劈山炮和抬炮數量多但射程更近，威脅主要在步兵渡河之後。
李剛站在坡頂上往北看，把宋長河的話在心裡又過了一遍。清軍的大將軍炮射程遠、威力大，但裝填慢，調轉炮口更慢。恆瑞多半會先用大將軍炮壓制我方十二磅炮陣地，然後趁我方火力被牽制的間隙把威遠炮往前推。威遠炮有四五十門，一旦推到有效射程內，火力密度遠超大炮。劈山炮和抬炮再跟著步兵一起渡河，在近距離用數量優勢覆蓋我方前沿陣地。白河不寬，只要能壓制住我方炮陣片刻，第一批步兵就能衝到南岸。清軍的兵力五倍於我方，拼消耗對恆瑞有利。
但十五門大將軍炮對四門十二磅炮，數量上清軍佔優，射速上我方佔優。只要能壓制住大將軍炮，威遠炮就不敢往前推。
李剛收起輿圖，讓各旅帥回去備戰。
陳小五被老劉帶著，在營地後面幫忙整理陣亡者的遺物。輜重營在土坡後面搭了個臨時棚子，木板上一枚一枚排著陣亡者的腰牌。腰牌是木頭的，有半個巴掌大，上面刻著名字和所屬營頭。有的腰牌被血浸透了，刻字縫裡全是乾涸的血漬，得用手指甲一點一點摳掉才能看清字跡。陳小五摳乾淨一塊腰牌上的血漬，露出下面的字：趙四，第二旅前哨。他不認識趙四，但他記得昨天早上老劉在校場上說過，哨騎隊十個人出去，回來四個。王順回來了，老劉回來了，還有兩個騎手也回來了。趙四沒有回來。
他又從筐裡拿起下一塊。這塊腰牌被燒焦了一個角，但字跡還能看清：何滿倉，第二旅前哨。翻過來，背面刻著一行小字：棗陽人，嘉慶元年入伍。字刻得歪歪扭扭的，像是自己刻上去的。
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