嘉慶元年，深冬。
臘月寒風凜冽，席捲整座紫禁城。漫天碎雪飄搖而下，落滿琉璃屋脊、丹陛石欄，白茫茫一片壓得天地極低。
自入秋以來，太上皇乾隆身子便大不如前，偶染風寒之後便長居養心殿靜養，不再日日臨朝聽政。
如今朝堂格局微妙。日常庶務、官吏調動、地方錢糧，盡歸嘉慶帝在太和殿處置；可但凡涉及數省用兵、大軍調遣、邊疆安危的頭等軍國重務，依舊要送入養心殿，由太上皇過目默許，方能施行。
名義上皇帝親政，實則大權未移。紫禁城人人心知肚明，真正定天下大事的，仍是養心殿裡那位年邁的太上皇。
這一日太和殿照常理政，朝堂氣氛平淡如常。百官各司其職，處置各地遞來的常規題本，無非河工、賑濟、冬防諸事，無甚波瀾。
直到一通六百里加急風雪驛報衝破沉寂。
驛馬連夜踏雪奔行，驛卒凍得十指僵直，一路換馬不換人，將湖廣前線急報直遞御前。
嘉慶拆開封緘，只掃數行，面色驟然沉冷。
湖廣荊襄，大敗。
此戰清軍主力崩盤，陣前戰死提督一員、總兵兩員，中下層武官折損數十，兵卒潰散遍野。江漢沿岸州縣接連陷落，局勢糜爛至極。唯有惠齡收攏殘兵數千，死死縮守漢陽孤城，四面被圍，音訊斷續，外援徹底斷絕。
數十年未有如此慘烈的內地潰敗。
此前京師所得訊息，不過是湖廣亂民滋事、地方小亂。朝野皆以為綠營足以壓制，誰也想不到短短數月，竟演變成丟城折將、將帥殉亡的大禍。
殿內文武瞬間噤聲，落雪風聲入耳，愈顯死寂。
嘉慶握著戰報，神色冷峻：“速抄副本，進呈養心殿。傳軍機、大學士即刻入殿議事。”
不多時，養心殿傳出口諭：據實陳奏，妥議平亂之策。
沒有苛責，沒有震怒，只有一句穩妥求治的吩咐，卻更讓朝堂諸臣心中發緊——太上皇雖靜養，眼底局勢分毫未松。
片刻後，軍機、內閣諸臣踏雪入殿。
朝堂議論驟起，迅速分為兩派。
和珅率先出列，語氣從容，持論保守：“此番失利，源於前線將帥輕敵冒進，孤軍深入遇伏，非賊勢浩大。湖廣亂民不過飢寒嘯聚，無基業、無遠志。依臣之見，無需調動外省重兵，徒耗國庫、驚擾人心。只需令湖廣、河南就地增募鄉勇、加固隘口，步步牽制。待其糧儘自潰，亂局可平。眼下太上皇靜養，不宜以過度兵事擾動聖心。”
這話看似穩重，實則意在壓小敗勢、保全湖廣派系官員、避免大規模追責。
話音未落，王傑挺身而出，聲骨鏗鏘：“和中堂此言誤國！若只是尋常流寇，豈能陣斬提鎮、連陷州縣？如今荊襄亂眾佔地安民、編伍造械、割據自守，早已不是草寇模樣。今日姑息不剿，來日必成心腹大患。臣請旨：嚴查敗軍罪責，速調精銳南下，重兵蕩平，杜絕燎原之禍！”
二人當庭對峙，文武分列兩派，各執一詞，吵得殿內紛雜。
嘉慶端坐御案，默然聽著，遲遲未下定論。
正當朝堂僵持難解之際，侍衛入內稟報：“啟稟陛下，軍機大臣阿桂抱病入宮，現已至午門，求見議事。”
滿殿驟然安靜。
朝野皆知，阿桂久病纏綿，入冬後更是極少出門，早已不入軍機處日常當值，只在家中靜養。他是朝堂碩果僅存的百戰老帥、軍機首輔，論軍功威望，無人能及。
誰也沒想到，聽聞湖廣慘敗，這位垂暮老臣竟強撐病體入宮。
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