嘉慶沉吟良久，心中終定全盤方略。
他命群臣退立兩側，親筆整理廷議條目，遣內侍送入養心殿，逐條稟奏太上皇。
風雪未停，養心殿內沉寂許久。
最終傳出口諭：所議穩妥，準行。
嘉慶當庭下詔，字字落地有聲。
其一，恆瑞排程失當，致軍陣崩壞、前線大敗，貶級罰俸，免其逮京問罪，著戴罪駐守北路，立功自贖。
其二，調河南兵勇赴新野築寨屯守，定名新野大營，嚴守北進要道，堵截荊襄勢力北上蔓延。
其三，令湖廣總督收攏湖北殘兵、整合各路援軍，於武漢立營駐守。武漢大營緊盯荊襄主力，穩住江漢防線，伺機打通水路，接應漢陽孤城殘兵。
其四，兩營固守堅壘、囤積糧秣、整訓兵馬，待來年春暖冰消，兩路並進，合力進剿。
旨意頒下，朝堂肅然。
朝事已畢，百官散去。
阿桂出宮登車，一路咳喘不止，經此一番強撐議事，身體損耗極重，府中醫者連夜診治，唯恐舊病加劇。
和珅回府之後，即刻親筆修書，快馬傳往河南、湖廣屬官。兩大營新立，兵源、糧餉、武官任免皆有大週轉。他不動聲色提前佈局，意在把持兩處新營人事財利，安插私人、掌控實權。
王傑回至值房，獨坐燈下，深覺隱患重重。
他鋪紙研墨，寫下密疏一道：南北兩營互不統屬、將帥各出派系，日久必生嫌隙；大軍常年屯駐，糜耗天下糧餉，地方轉運壓力劇增，貪腐空耗之弊必然滋生。
密疏寫畢，他並未即刻遞上，封緘存匣，打算靜觀兩營開局態勢，再擇機上奏警示。
養心殿內，風雪敲窗。
乾隆靠著暖榻，靜靜翻閱整套湖廣處置奏報。老眼昏花，卻字字看得仔細。良久，輕輕一嘆，未發一言。
大清承平百年，內地從未有如此燎原之大亂。
朝堂旨意傳向四方，文書飛馳豫、楚各省。
恆瑞冒雪北上新野，徵民夫、伐林木、夯土築壘，日夜趕造營寨；湖廣總督南下收攏潰兵，重整湖北防務，倉促立營。
南北兩座重兵壁壘，於寒冬風雪之中倉促成型，看似穩穩鎖住荊襄，實則將帥不和、糧餉緊張、派系交織，隱患深埋。
千里荊襄，風雪更寒。
清軍南北立營、困鎖全境的情報，很快由暗衛傳回襄陽。
李剛將陳漢送來的邸報抄件攤在案上，對著輿圖看了很久。紙上的資訊斷斷續續，但大意很清楚：清廷不再急於倉促決戰，轉而堅寨屯兵，準備跨年圍困。新野大營和武漢大營，一北一南，正好將荊襄夾在中間。邸報裡提到軍機大臣阿桂親自出面定策——這個安排，比清廷立刻調兵南下更難對付。
張守誠站在案邊，把邸報抄件逐字逐句看了一遍。“新野大營歸恆瑞節制，調河南綠營三千。武漢大營歸湖廣總督節制，收攏湖北殘兵。兩營互不統屬。”
“恆瑞是西安將軍，湖廣總督是文官。兩邊品級差不多，誰也管不了誰。”李剛站起來，走到輿圖前，“阿桂這麼安排，不是為了讓他們配合，是為了讓他們互相牽制。恆瑞是敗軍之將，湖廣總督是文官領兵。兩個人都不放心對方，又都怕京裡追責。”
張守誠的目光在輿圖上新野和武漢之間來回掃了一遍。“兩營相隔幾百里，中間全是咱們的地盤。他們要聯絡，只能靠驛道。”
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