白河之戰的訊息傳到京城時，已是十月末。
嘉慶在乾清門聽政時拆開了湖廣總督衙門遞來的六百里加急。只看了兩行，臉色就變了。殿內文武鴉雀無聲，只聽見軍機大臣們急促的腳步聲從廊下傳來。
當天下午，養心殿傳出了太上皇的口諭：據實陳奏，妥議平亂之策。
沒有苛責，沒有震怒。只是一句穩妥的吩咐。但殿內諸臣心裡反而更沉了。太上皇雖在靜養，眼底的局勢分毫未松。
接下來的幾天裡，廷寄一封接一封從京城發往各省。兵部的調兵文書在驛道上日夜穿梭，馬蹄鐵在凍硬的路面上磕出一串火星，驛卒換了一撥又一撥，凍得十指僵直也不敢停。湖廣、河南、直隸、山西、陝甘、兩江，數省同時接到了增援的嚴旨。
北面新野大營是最先接到調令的。恆瑞收攏白河潰敗的殘兵約一萬五千人，這些人從白河退下來之後就窩在新野，士氣低到了極點。新野城裡的營房不夠住，潰兵們擠在城牆根底下搭窩棚，入冬之後凍死了幾十個。恆瑞每天親自到校場上盯著操練，把潰兵和新到的援軍混編整訓。直隸調來的三千綠營最先抵達，接著是山西的兩千、陝甘的三千。山西兵開拔時主將空缺——提督慶麟在白河被親兵抬上輜重車撤走，至今生死不明，隊伍只能由副將暫領。各省援軍分批南下，到十一月中旬，新野大營總兵力達到了兩萬八千。
操練時校場上口令聲終日不絕，但潰兵眼中仍帶著白河潰敗時的恐懼。恆瑞讓人把營牆加高了半丈，壕溝重新挖深加寬，外圍放了三層哨探，最遠的遊哨一直放到襄陽北面的山口邊上。他知道朝廷暫時不會讓他南下。朝廷讓他練兵，他就練兵。白河那一仗把他打怕了，也把他打醒了。
南面武漢大營的情況比新野更糟。暫代湖廣總督惠齡收攏從漢陽外圍潰散的敗兵約八千人。這些人不光是白河潰敗的，還有孫石頭在漢陽外圍掃清三縣時被打散的汛兵和民壯。惠齡把潰兵打散編入新到的各省援軍中——江蘇調了兩千，安徽調了兩千，湖南調了三千，合計七千援軍沿長江水路北上。到十一月中旬，武漢大營總兵力達到了一萬五千。
但數字是數字，人是人。惠齡手下的潰兵士氣比恆瑞那邊更低，逃兵幾乎每天都有。惠齡讓人在營門口立了木樁，抓到逃兵就綁在樁子上示眾，但該跑還是跑。江蘇和安徽的援軍與潰兵之間時有摩擦，綠營兵嫌潰兵丟人，潰兵嫌援軍站著說話不腰疼。惠齡一邊催糧催餉，一邊還要調解各營之間的糾紛，焦頭爛額。
西面，德楞泰撤回夔州之後並沒有閒著。
白河之戰他在桐柏山隘口與曹青對峙了好些天。恆瑞主力崩了之後他當機立斷，趁夜拔營，撤得乾脆利落，一萬精兵全身而退。撤回夔州之後他依託巫山山勢重新構築防線，把前沿哨探放到施南外圍的山口。他的兵是打過金川的老底子，安營紮寨極快，不到半個月防線就初具規模。巫山山勢險峻，德楞泰把主力擺在半山腰上，山腳設了三道拒馬，山脊上修了箭樓，站在箭樓上能望見施南山口的動靜。
南北兩座大營日夜操練，潰兵與新到的各省援軍混編整訓。雙方前沿哨探頻繁遭遇，但誰也沒有發動大規模進攻。戰線暫時穩定下來，進入了相持階段。冬天的雪落下來了，把漢水兩岸凍得結結實實，也把廝殺的節奏凍住了。
各地的探報源源不斷送回襄陽。林嶽把各路彙總的情報整理成一份清軍三路兵力部署圖，送到李剛案頭。圖上標得清楚：北面新野大營兩萬八千人，恆瑞正在全力操練，各省援軍仍在陸續抵達，但來自直隸、山西、陝甘的兵互不熟悉，混編整訓還需要時間。西面德楞泰夔州大營一萬餘人，是打金川的老底子，精銳中的精銳。南面武漢大營一萬五千人，惠齡手下大多是收攏的潰兵，實力最弱。
各路部隊的斥候也在前沿頻繁遭遇。施南方向，趙老根山地旅的斥候在山口外圍與德楞泰的先鋒哨探數次交手，互有死傷。山地旅的斥候回來報告說，德楞泰的哨探跑得快、藏得好、撤退有序，和恆瑞那邊的綠營哨探不是一個路數。有次山地旅三個斥候在亂石堆後面蹲了整整一個時辰，眼看著德楞泰的一隊哨探從眼皮底下摸過去，踩在碎石上幾乎沒有聲音。三個斥候愣是沒敢動手——對方人太多，而且行軍時始終保持間距，前哨和中隊之間只隔十幾步，一旦交火，後隊立刻就能包抄上來。北面新野方向，第二師的斥候摸清了恆瑞的糧道走向，從南陽經伏牛山道南下，各省援軍的糧草也從這條路匯入。南面武漢方向，第五旅的斥候報告惠齡手下的潰兵逃亡不斷，士氣低迷，新到的各省援軍與潰兵之間時有摩擦。
林嶽在情報末尾批了一行字：德楞泰的斥候每日出動，數量較恆瑞多出兩倍，行動規律難以捕捉，和恆瑞、惠齡那邊的哨探完全不同。
李剛把兵力部署圖攤在輿圖旁邊，召集核心將領議事。
府衙正堂裡燒了炭盆，火苗子在炭灰裡時明時暗。張守誠、林嶽、蘇衡、孫石頭、蕭凜、趙老根、曹青、鄭通、馬漢山、趙鐵柱、孫大旺、馬朝禮盡數到齊。曹青是從桐柏山隘口趕回來的，帶了最新的西線防務圖。林嶽先報了各方向兵力對比和斥候反饋回來的情報，特別點出德楞泰的斥候行動規律難以捕捉。他說話的時候語氣很平，但每個數字都念得清清楚楚。
李剛站起來走到輿圖前。正堂裡沒有人說話，只有炭盆裡偶爾炸開火星的噼啪聲。
“第一師和親衛旅駐襄陽，擔任總預備隊。”李剛的目光落在蘇衡和鄭通身上。
蘇衡坐在左側首位，領口扣得嚴絲合縫，雙手平放膝蓋，微微點了一下頭。他身後第一師的幾個旅帥坐姿與他如出一轍——腰背挺直，不動不搖。第一師是全軍頭號主力，一萬六千餘人全部由系統資深精銳組成，從白河之戰正面扛住恆瑞主力衝擊，到南下攻堅安陸府城，再到北上收服鄖陽，從沒打過一次敗仗。李剛把第一師放在襄陽，就是留著最後一把最鋒利的刀。不到萬不得已，這把刀不出鞘。
鄭通坐在蘇衡旁邊，坐姿沉穩，也點了一下頭。親衛旅全員系統徵召，重甲步兵、重騎營、擲彈兵營、重炮營，是全軍裝備最精良的近衛兵團。親衛旅和第一師擺在一起，就是襄陽城下最後一道防線。
孫石頭坐在蘇衡下首，聽到第一師和親衛旅留守襄陽時，神色沒什麼變化。他知道第一師的分量。第二師北上，防禦新野大營方向的恆瑞部。恆瑞手下兩萬八千人，但過半是白河潰敗後收攏的殘兵，真正能打硬仗的老底子不多。各省援軍雖在陸續抵達，但來自直隸、山西、陝甘的兵互不熟悉，混編整訓還需要時間。孫石頭應了一聲，聲音不高，但沉。他的左臂傷口已經長好了大半，坐姿比之前正了不少，腰刀仍然別在右邊。
西面施南方向是重點。德楞泰撤回夔州之後一直在積極部署，他的一萬精銳全是打金川的老底子。李剛看向曹青和趙老根。曹青的第四旅鎮守桐柏山隘口，死守西線屏障。趙老根的獨立山地旅在施南山口外圍設防，山前設三層警戒哨，遇小股哨探直接驅離。德楞泰若派大隊來攻，山地旅依託地形層層阻擊，不求打贏，只求拖住。曹青在白河之戰時就在隘口和德楞泰對峙過，知道對面是什麼分量。他站起來的動作不快，右腿的舊傷讓他起身時身體微微偏了一下，但語氣很沉：“隘口的工事入冬前又加高了一層。德楞泰要是從那邊來，我先耗他一陣。”
南面武漢大營兵力最弱，惠齡手下約一萬五千人，但多是收攏的潰兵。兩江和湖南的援軍與潰兵之間時有摩擦，整訓進度緩慢。李剛看向趙鐵柱、孫大旺、馬朝禮。第五旅、第六旅南下，防禦武漢大營方向。趙鐵柱沉聲說了句礦上的人守陣地不會丟。孫大旺接了一句糧道不會斷。馬朝禮沒有多話，只點了點頭。
分派完畢，李剛補充了兩條。軍械方面，令鄭三斤在入冬前把炮彈日產量再往上提三成。糧草方面，令張守誠把新佔區域的糧倉存糧數字全部核一遍，確保各路駐軍糧秣充足。林嶽負責協調全軍防區銜接處的情報共享，各防區之間設聯絡哨，確保敵情資訊第一時間傳到參軍司。
張守誠翻開那本靛藍色封皮的賬冊，把各防區的糧秣數字唸了一遍。唸完之後他合上賬冊，說新佔區域的營莊制已經全面鋪開，春耕之前能把所有田畝登記完畢。林嶽補充了一句，說參軍司正在制定各防區之間的聯絡哨設定方案，三天之內下發各部隊。
會議散了之後，各將魚貫出堂。蘇衡走在最前面，步伐沉穩。孫石頭走到門口的時候伸手在腰間摸索了一下，手在腰側停了一瞬，收回來繼續往外走。趙老根把旱菸鍋子從腰後抽出來，叼在嘴裡沒點，往校場方向去了。曹青走在最後，步伐不快，但每一步都踩得很實。
各項部署傳下去之後，李剛獨自站在輿圖前。北面新野大營兩萬八千人，南面武漢大營一萬五千人，西面夔州巫山德楞泰一萬精銳。三面對峙，總兵力超過五萬。他把手指按在施南的位置上。西面是最大的變數。德楞泰撤得乾脆，但遲早要回來。此人在白河之戰時就與曹青在桐柏山隘口對峙過，是打金川的老底子，用兵謹慎，撤軍有序，不是恆瑞那種能被一場夜襲打崩的對手。
。去出捅刀的利鋒最把這把，刻時的鍵關最在了為是就，隊備預總當襄在留師一第把他。裡哪下拿就裡哪到打師一第，鄖上北，陸安下南後之。了殺反還，擊衝面正了住扛師一第，來上人萬五瑞恆戰之河白。銳深資統系是全，人千六萬一。師一第有還裡手剛李但
。思意的撤後有沒都但，亡傷有互方雙。接模規小次數了生發哨戒警的旅地山與，圍範尋搜延向方南施往始開經已探哨的他示顯報探的新最，出日每候斥，線防道數了築構山巫州夔在已泰楞德。報探候斥的總彙剛著拿裡手，來進門推嶽林
。好紙鎮用角四的圖輿把，子冊上合，兒會一了看他。兩了提月上比量產日彈炮，序工圍外手上始開經已徒學的到新，定穩量產局的斤三鄭。面紙了滿鋪字數的麻麻，開翻子冊過接剛李。果結算核存庫械軍送來進誠守張
。練抓前冬趁在人的凜蕭是，遠及近由又，近及遠由，來傳遠從聲蹄馬的旅兵騎。了直站能經已列佇但，疏生些有還伐步，面後兵老在跟員兵的充補新，亮鋥得管銃，上肩在靠斜銃州隨的們兵老棗，隊整在也師二第的頭石孫。鼓的大巨面一敲在人有像，聲一接聲一，奏節的悶沉出發，上場校的凍在踏靴軍，一劃齊整伐步的列佇。著疊叉旗黃和旗紅，間腰在旗角三，面前列佇在站衡蘇。冷著泛下的日冬在管槍，上肩在靠斜槍膛發燧。練在正兵步列線的師一第，上場校外窗
。融冰路山等在泰楞德，位到草糧等在齡惠，畢完編混軍援省各等在瑞恆。手會不們他前之春開但，了來起豎裡雪在經已號旗的軍清面三。著反微微裡暈燈油在字個四那上紙鎮。前案到回轉，兒會一了站前窗在剛李
。候時的鞘出是的有，融消雪冰春開等，了亮夠得刀刺的師一第。滿囤糧把，足造炮把，好練兵把天冬個這等。等在也他
