李剛夜襲德楞泰大營的那個晚上，王聰兒站在西面山口的亂石堆上，看著東面火光沖天，炮聲一聲接一聲，清軍大營方向被映紅了半邊天。她知道李剛得手了。大部隊熄滅了所有火把，沿山路往巴東方向急撤。德楞泰被夜襲攪亂了部署，收攏部隊之後尾追不捨，但王聰兒已搶先一步穿過鄂西山地，進入了四川。
李剛沒有隨她入川。他奉命留守湖北，以東路總率的身份經營荊襄根據地。兩人自此分兵。從那以後，李剛再也沒有主動向總堂送過信。王聰兒偶爾從往來商旅和各地教眾口中聽到一些訊息，說他在隨州站住了腳，說他佔了德安，說他圍了襄陽。但每一樁訊息都是聽說，沒有一封正式書信。姚之富有一次在軍議上提了一句，說東路那邊很久沒來信了。王聰兒當時正盯著輿圖看達州的佈防，聞言只是嗯了一聲，沒有接話。
王聰兒進入川東之後，達州和東鄉的城頭上豎起了杏黃旗。
她以白蓮教總教師的身份傳令各地教眾舉事。川中積壓已久的民怨被這一把火點燃了。最先響應的是徐天德，在川東北起兵，一夜之間佔了巴州。接著冷天祿在川東舉旗，羅其清和冉文儔在川北呼應。短短月餘，王聰兒麾下人馬從萬餘擴充到五六萬之眾。她在達州設立大營，分派各部將各領一軍，沿渠江兩岸佈防。
勒保率部追剿入川，但面對遍地開花的局面，他手裡的兵力根本不夠用。從成都到川東，從川北到川南，處處都有義軍的旗號，處處都在告急。勒保的兵疲於奔命，今天往川東撲火，明天往川北救急，但撲了東頭西頭又燒起來。
正當勒保焦頭爛額之際，德楞泰在湖北休整完畢，率兩萬精銳追入川東。兩軍合兵，開始對王聰兒展開大規模圍剿。清軍佔據絕對上風。德楞泰是百戰老將，打仗不急不躁，每到一處先紮營，再佈哨，然後穩步推進。勒保從川西收緊包圍。兩路夾攻之下，義軍連戰連敗，達州和東鄉先後失守，兵力從五六萬銳減至兩萬餘人。
連戰連勝之後，勒保驕傲了。他認定義軍已經山窮水盡，剩下的兩萬殘兵不過是苟延殘喘。但他錯了。剩下的這兩萬義軍，是連番血戰淘汰之後留下來的精銳。他們經歷了德楞泰的圍剿，經歷了達州和東鄉的失守，經歷了行軍途中的飢餓和疲憊，但沒有散。
王聰兒決定絕地反擊。她選中了宕蕖山峽谷。兩側山高林密，中間只有一條狹窄通道。王三槐率部提前鑿斷山崖，備好滾木礌石；各部將分率精銳藏在兩側密林之中。勒保率前鋒追至峽谷，毫無防備地進入伏擊圈。滾木礌石如暴雨傾瀉，將清軍截成數段；義軍從密林中殺出，火箭引燃清軍糧草輜重，峽谷內火光沖天。勒保被流矢射中左肩，在親兵護衛下拼死突圍，沿途丟下數千具屍首。這是勒保在四川唯一一次大敗。
宕蕖山一戰讓張宇開始在義軍中出名。他在伏擊中率部從密林中殺出，火箭焚燬清軍糧草，這一把火燒掉了勒保的輜重，也燒出了他在軍中的名聲。之後他又對清軍作戰多次勝利，打退清軍多次反撲，每一次都衝在最前面。他的打法不花哨，但極有效——正面衝擊之前一定先摸清地形，撤退之前一定先設好阻擊線，追擊之前一定先派斥候探路。義軍的老兵們開始用他的名字來賭輸贏。他成了王聰兒義軍主力中年輕一代最能打的將領。
宕蕖山大捷之後，義軍士氣大振。
王聰兒分派各部主動出擊，避開勒保和德楞泰的主力，專打清軍防守薄弱的州縣和運糧隊。張宇和王三槐各帶一支人馬，分別在川北和川東連續作戰。他們不碰清軍的主力營寨，專挑小股駐軍下手。今天吃掉一個汛兵哨，明天截掉一隊運糧隊，每一仗規模都不大，但積累起來的效果不亞於一場大戰役。清軍偏師被他們打得不敢單獨行動，運糧隊沒有兩個營以上的護衛不敢上路，方圓百里內的清軍小股駐軍要麼被吃掉要麼縮回了縣城。
數次擊敗清軍偏師之後，義軍聲勢復振。川中各地教眾再次蜂擁來投，之前被打散的各路本土義軍也重新匯聚到王聰兒的旗號之下。義軍兵力從兩萬迅速擴充到七八萬人，收復川北多座縣城，再度達到高潮。
但好景不長。
勒保遭此挫敗之後反倒沉了下來，知恥而後勇，不再輕敵冒進。他把兵力收攏在要點上，不再分散追擊，每日親自盯著各營操練，嚴查哨探佈防。更關鍵的是，他手下調來了一個新將領——楊遇春。
楊遇春此前在陝甘一帶鎮壓回亂。回亂鬧了不是一年兩年，清軍在陝甘剿了又剿，但回部騎兵機動性極強，清軍大隊來了他們就散，清軍走了他們又聚。楊遇春在那種地方打了十幾年，最擅長的就是長途奔襲。他不等輜重，不帶大隊，經常只帶幾百騎兵日夜兼程，突然出現在回部營地面前，一鼓作氣打穿。他的騎兵跑起來能追著敵人趕兩天的路，到了地方立刻發起衝鋒，打完了才讓馬歇。陝甘那邊的回部給他起了個外號叫“楊瘋子”，聽著是罵，其實是怕。
勒保把他調來之後，讓他和德楞泰帳下的蒲尚佐搭檔。蒲尚佐是德楞泰手下的山地戰老手，打過金川，擅長在山地密林中步步為營。他不快，但穩。他的步兵在山地裡走一天不會掉隊，紮營之後第一件事一定是挖壕溝、設拒馬，從來不給對手留下夜襲的空子。楊遇春的騎兵加蒲尚佐的山地步兵，一個擅快一個擅穩，配合起來極難對付。
兩人聯手之後的第一次作戰，是在川北的一座縣城外圍。楊遇春率騎兵繞到義軍側後切斷退路，蒲尚佐率步兵從正面穩步推進。義軍頂住了蒲尚佐的正面進攻，但楊遇春的騎兵突然從背後殺出來，義軍陣型瞬間崩潰，丟下數百具屍首往深山裡退。之後幾次交手，義軍幾乎沒贏過。楊遇春的騎兵總是出現在最意想不到的方向，而蒲尚佐的步兵步步為營絕不露出破綻。義軍連丟數縣，一路往川北深山裡退，兵力從七八萬銳減至三四萬人。
就在王聰兒最危急的關頭，一個訊息從湖北傳來。
李剛連克德安、襄陽。
訊息傳進四川，清軍震動。四川的清軍將領們都知道德安和襄陽是什麼分量。川中起義勢頭再度復燃，原本被楊遇春和蒲尚佐壓得抬不起頭的各路本土義軍又活躍起來。德楞泰接到了朝廷的旨意：配合恆瑞圍攻李剛，即刻率部東調夔州。他當夜拔營，率一萬餘人出川，剩餘兵馬留在勒保麾下。
德楞泰一走，清軍在川北的壓力驟減。王聰兒抓住這個空隙，分派張宇、王三槐分路出擊。德楞泰拔營之後川北清軍的兵力收縮了一大截，不少原本被清軍牢牢控制的縣城只剩小股駐軍。王聰兒等的就是這一刻。張宇帶一軍往東，王三槐帶一軍往西，趁清軍收縮防線之際連複數座縣城，把之前丟掉的地盤又奪回來不少。
但好景不長，川南的局勢隨即危急起來。各路本土義軍趁清軍兵力空虛再度起事，川南幾座州縣的告急文書雪片一樣飛到勒保案前。勒保分身乏術，令楊遇春南下鎮壓川南各路義軍，自己率主力在川北與王聰兒對峙相持。
兩軍相持期間，又一個訊息傳到了川北。
恆瑞三路圍攻李剛，白河之戰大敗，五萬大軍折損過半。
送信的傳令兵從湖北一路翻山越嶺趕回來，到川北大營時累得說不出話，只把戰報遞了上去。王聰兒拆開看了幾行，在帳中連聲說好。帳外的衛兵聽見動靜探頭往裡看，王聰兒把戰報拍在案上，說了一句：“李剛把恆瑞打崩了！”
帳中諸將都露出喜色，唯獨張宇沒有笑。他從案上拿起戰報逐字逐句看了兩遍，對著輿圖沉默了很久。
大帳裡的火把噼啪炸著火星，張宇把戰報擱在輿圖旁邊，抬起頭說了這麼一番話。
“五萬人。正面扛住五萬人，還能反殺。我在川北打了這麼些仗，自問也算能打。但換成我，兩萬人對五萬人，扛不扛得住是一回事，能不能反殺是另一回事。”
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