老劉頭把菸袋鍋子在車轅上磕了磕。“打完這仗，湖北就安穩了。”
陳小五沒接話。他幫著把最後一箱彈藥搬上騾車，拿麻繩捆好，打了一個輜重營教的雙環扣。這釦子他練了大半個冬天，現在閉著眼也能打。
入夜，李剛獨自站在輿圖前。
案上油燈的燈芯結了花。窗外校場上還有腳步聲，是第一師的夜巡隊在換崗。親衛旅的重甲步兵站在城頭上，明光鎧在月光下泛著暗沉沉的光，站著不動，跟城磚似的。
陳漢推門進來，手裡拿著一份畫押口供。
那個千總畫了押。口供寫了滿滿三頁紙，漢口大營的營盤分佈、糧倉位置、管事將官的姓名和脾性、各營之間的過節，一條一條，記得比賬冊還細。這人管了三年餉銀，漢口大營的底細全在他肚子裡。
最後一行字寫得歪歪扭扭，是千總自己加的話。不是陳漢問的，是他自己想說。
“存糧撐不到二月半。”
李剛看完，把口供壓在鎮紙下面。鎮紙上那四個字在油燈光暈裡微微反著光。
“這人，安排到張守誠手底下做個文書。他管了三年賬，是個仔細人。張守誠那兒正缺這種人。”
陳漢應了一聲：“現在就送過去？”
“送過去。”
陳漢應了一聲，轉身出去了。
李剛在輿圖前又站了一會兒，把輿圖的四角用鎮紙壓好，吹滅油燈，出了後堂。院子裡月光很亮，青磚地面上結了一層薄霜。遠處城頭上守軍的燈籠在風裡輕輕晃著。
那夜，新野大營轅門外火把通明。
不是營裡的火把。營裡的火把是松脂浸的，燒起來帶一股松油味。轅門外這些火把燒的是桐油，火焰發白，煙少，照得轅門前幾十步內亮如白晝。這是欽差儀仗的規制。
馬蹄聲從官道上傳來。先是一隊騎兵，黑貂皮帽，弓囊斜挎在馬鞍側面，馬刀掛在另一側。馬蹄鐵踏在凍土上，聲音悶而沉。騎兵後面是八名親兵護著一面繡金邊的令旗，令旗後面一輛朱輪馬車，車簾低垂。
恆瑞跪在轅門前，已經跪了一刻鐘。鎧甲裡面的棉袍被地上的冷氣浸透了，膝蓋下的凍土硬得像鐵板。他低著頭，看見朱輪馬車的輪子碾過來，在面前幾步遠的地方停住。
車簾掀開。
額勒登保下了車。沒有穿朝服，穿的是行軍的戎裝，外罩一件玄色大氅。五十出頭，身形不高，肩膀極寬，兩鬢斑白，眼眶深，眉骨高。他的步子不快，踩在地上卻很重。
聖旨展開。
“西安將軍恆瑞，排程失當，致軍陣崩壞、前線大敗。本應押京問罪，念其久駐荊北、熟稔山川，暫留軍中戴罪效力。欽差大臣額勒登保全權節制北線諸軍。欽此。”
恆瑞叩頭。額頭撞在凍土上，悶響一聲。
“臣恆瑞，叩謝天恩。”
額勒登保把聖旨交給身後的參贊，低頭看著跪在地上的恆瑞。看了好一會兒。
“起來吧。”
恆瑞站起來。他的鎧甲膝蓋處沾著兩團泥印，沒拍。額勒登保走過來的時候，恆瑞沒有抬頭。他盯著面前地上那一小塊被火把照亮的凍土，聽見額勒登保的腳步聲一步比一步近。
額勒登保身後的人馬在火光中列隊入營。一千五百索倫兵，黑貂皮帽，弓囊斜挎，馬刀掛在鞍側。他們的馬比關內的馬高半頭，鬃毛粗硬。騎在馬上的兵沒人說話，身子隨著馬步微微晃動，翻身上馬下馬的動作整齊得像同一個人。三千關外八旗騎兵跟在後面，這些騎兵從盛京出發，在冰天雪地裡走了兩個月才到南陽。他們的馬瘦了一些，但騎兵的眼神不疲——關外的人習慣了這個季節趕路，北風颳在臉上像刀割，他們從小刮到大。
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