漢水西岸的官道上，煙塵從早起到傍晚沒有斷過。
推獨輪車的民夫排成長隊往西走，車輪碾在化凍的泥路上，壓出兩道深深的車轍。每輛車上都蓋著油布，捆得嚴嚴實實，看上去裝的是糧草軍械。有民夫累了歇腳，靠在車把上喘氣，押車的兵也不催，只站在旁邊等著。歇夠了繼續推。
渡口紮了一片營地。帳篷撐了好幾十頂，旗幟插滿營門，伙房的鐵鍋支了十幾口。白天炊煙裊裊，夜裡燈火通明，遠遠看過去就是一支大軍駐紮的模樣。渡口邊上還堆著成捆的雲梯和浮橋構件，拿油布蓋著，露出邊角。
荊州八旗的哨船從江心劃過，望得真切。船上的兵數了帳篷，數了炊煙，數了渡口邊上堆的攻城器械，回去報了一串數字。當天夜裡，荊州將軍府的告急文書就發往了武昌和漢口。
那些民夫不知道的是，他們推的車上裝的是空箱子填了沙土。渡口的帳篷裡沒有兵，只有留守的輜重營老兵每天早中晚按時生火。堆在渡口邊上的雲梯捆，拆開了有一半是柴火。
同一天，襄陽城裡放出去的訊息沿著驛道、商路和漢水兩岸的漁村往外傳。商隊在酒鋪裡閒聊，說李剛親率第一師到了荊州對岸，渡船已經備好，只等一聲令下。潰兵在收容營裡交頭接耳，說親眼看見第一師的燧發槍隊往西開拔。跑單幫的貨郎在渡口等船的時候聽了一耳朵，翻過山就把話帶到了下一個鎮子。
每條渠道傳出去的內容都一樣：李剛要打荊州。第一師已經到位。糧草火藥堆滿了渡口。
陳漢的人在不同渠道間來回校對口徑。哪個版本傳歪了，就有人遞一句“不對，我聽說的是這樣”把話圓回來。傳歪了的版本和校正後的版本同時傳到清軍探子耳朵裡，探子自己把兩個版本一對，覺得校正過的那個才是真訊息。他們不信從一條路來的訊息，只信自己從幾個方向都聽到了一樣的說法。
結論只有一個：李剛主力在西。
荊州滿城已經緊閉。水師的哨船晝夜巡江，火把把江面照得通明。城頭紅衣炮脫了炮衣，炮口對準對岸。將軍府向武昌和漢口連發了三道告急文書，措辭一封比一封急。第一封說賊兵雲集，第二封說賊兵已到對岸，第三封只有一句話——荊州危在旦夕，速發援兵。
漢口大營。惠齡把三道告急文書一字排開，看了很久。
鄭幕僚站在旁邊，跟了惠齡十來年，頭髮白了大半。他指著第三封告急文書說：“大人，荊州八旗向來驕橫，若不是真急了眼，不會說出‘危在旦夕’這四個字。這事不像假的。”
惠齡沒說話。
王幕僚往前走了半步，此人四十出頭，在惠齡帳下幹了三年。“正因為八旗驕橫，這四個字才可疑。荊州滿城高牆厚，紅衣炮不下幾十門。賊兵要渡江攻城，哪是幾天能辦到的事？滿城閉門不出，怎麼知道對岸有多少人？也許只是望見了炊煙，望見了旗幟，自己嚇自己。”
鄭幕僚搖頭：“萬一是真的呢？荊州一失，長江上游門戶洞開。賊兵順江而下，武昌也坐不穩。”
“那也要看李剛有沒有這個能耐。”王幕僚說，“白河之戰他用的是聲西擊東，虛攻德楞泰，實打恆瑞。德安之戰他繞到側後斷糧道，逼守軍開城。此人從來不按常理出牌。荊州告急，未必不是他故技重施。”
“你的意思？”
“疑兵。把咱們的注意力引到荊州，他的主力就可以在東邊騰出手。”
鄭幕僚拍了拍桌上的告急文書：“他在東邊能打什麼？武昌城堅兵眾，不是他啃得動的。漢口大營在你我腳下，他敢來？打荊州至少還有地利——荊州滿城孤懸江北，離他的襄陽老巢更近。打荊州比打武昌合理。”
“合理就對了。”王幕僚說，“李剛打的每一仗都看起來合理，最後贏的都是不合理的那一邊。他就是要讓人覺得合理，然後鑽進他的套。”
惠齡抬起手，兩人都住了口。
他站起來，走到營帳門口。簾子掀開一角，外面校場上潰兵正在出操。佇列稀稀拉拉，有人扛著鳥銃，有人只拿了一根竹竿代替。那根竹竿削得歪歪扭扭，一頭粗一頭細，用麻繩綁著一截鐵片充作矛頭。
惠齡盯著那根竹竿看了很久。
欽差住在大營最深處，是原來營官的簽押房。他已經住了半個多月，每天早中晚三次派人來催戰。昨天他讓親兵送來一道摺子的草稿，說參惠齡畏敵不戰、坐失戰機、糜爛軍餉。草稿是故意讓惠齡看見的——欽差想讓他知道，這摺子還沒發，發不發，看你出不出兵。
惠齡放下簾子。
“荊州的事，不管真假，都得打。欽差催了三次，再不動，摺子就要遞進京了。那時候不管真假，我都不在了。”他停了一下，“既然要打，就打東邊。荊州是假的，李剛的主力就不在西。東線空虛，拿下漢陽外圍，打通長江水道，接應援軍。三路合圍，比困守大營強。”
他轉身看著兩個幕僚。“兩天後開拔。潰兵五千，援軍四千，湊足九千。城防那邊抽幾個管城門的軍官編入後隊，這些人不是我的人，留在大營裡我不放心。剩下六千人留守，交給副將。”
鄭幕僚說：“大人，管城門的那些人若是不願意？”
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